IT 기업들이 정규직 일자리를 대거 정리하고 있다.
그러고는 그중 일부를 계약직으로 다시 채용하고 있다.
IT 업계의 리더들은 인공지능(AI) 덕분에 우리가 일하는 시간이 줄어들 것이라고 말합니다. 하지만 지금까지의 현실을 보면, 이는 주로 그들을 위해 풀타임으로 일하는 사람들의 수가 줄어든다는 것을 의미했을 뿐입니다.
메타(Meta)는 지난주 수백 명의 직원을 감원했습니다. 오라클(Oracle)은 데이터 센터 운영 비용을 충당하기 위해 수천 명 규모의 인력 감축을 검토 중인 것으로 알려졌습니다. 아틀라시안(Atlassian)은 AI 분야에 집중하기 위한 조직 개편의 일환으로 이번 달 전체 직원의 10%를 감원했습니다. 블록(Block)은 지난 2월, 전체 직원의 약 40%에 해당하는 4,000명을 정리해고했습니다. 커리어 전환 전문 기업인 챌린저, 그레이 앤 크리스마스(Challenger, Gray & Christmas)의 보고서에 따르면, 2023년 이후 미국 기업들이 단행한 약 9만 2,000건의 일자리 감축 사례에서 그 근거로 AI가 언급되었으며, 이 중 거의 3분의 2가 2025년에 발생한 것으로 나타났습니다.
하지만 AI로 인한 이러한 감원 사태가 겉보기에 우려되는 것처럼 '로봇이 일자리를 모두 빼앗아 가는 종말론적 상황'을 의미하는 것은 아닙니다.
이는 생성형 AI가 사무직 업무를 모두 대체할 수 있을 만큼 이미 충분히 고도화되었기 때문이 아닙니다. 오히려 IT 기업들이 생성형 AI 경쟁에서 승리하기 위해 투자 방향을 전환하는 과정에서, 지속적인 인력 감축을 정당화할 수 있는 손쉬운 명분을 찾았기 때문이라고 보는 편이 타당합니다. 실제로 이들 기업 중 상당수는 감원했던 직무와 유사한 역할에 다시 사람을 채용하거나 신규 인력을 모집하고 있는데, 이는 업무를 수행하는 데 있어 더 저렴한 방식을 모색하려는 의도로 해석될 수 있습니다. 컨설팅 기업 로버트 하프(Robert Half)가 2025년 말에 실시한 설문조사에 따르면, 응답자 2,000명의 채용 담당자 중 29%가 AI 도입을 이유로 폐지했던 직무를 다시 채용 공고로 내걸었다고 답했습니다. 또한 응답자의 55%는 2026년 상반기 내에 계약직 또는 임시직 근로자 수를 늘릴 계획이라고 밝혔으며, 60%는 풀타임 정규직 근로자에 대해서도 동일한 계획을 가지고 있다고 응답했습니다. 자문 기업 가트너(Gartner)의 최근 보고서 또한 고객 서비스 인력을 감축하며 그 원인을 AI로 돌렸던 기업들 중 절반가량이, 내년까지 유사한 직무에 다시 사람을 채용하게 될 것이라고 전망했습니다.
가트너의 수석 분석가인 캐시 로스는 "현재 대부분의 해고는 실제로 AI 때문이 아닙니다."라고 말합니다. "AI가 어느 정도 역할을 했을 수는 있지만, AI의 성공으로 인한 결과는 아닙니다. 오히려 이러한 해고는 장기적인 성공을 기대하며 AI에 재투자하는 더 큰 전략의 일환으로 보입니다."
이러한 대규모 투자는 근로자의 안정성을 위협할 수 있습니다. 또한 노동 시장의 구조를 급격하게 변화시키고 직원과 고용주 사이에 남아있는 얼마 안 되는 충성심마저 약화시킬 수 있습니다.
정규직이 아닌 비정규직으로 일하는 근로자의 수는 수십 년 동안 꾸준히 증가해 왔습니다. 미국 노동통계국은 2001년 보고서에서 1999년 비정규직 근로자가 전체 근로자의 4.3%를 차지했다고 추산했습니다. 오늘날 비정규직 근로자에 대한 정의를 더 넓게 적용한 일부 추산에 따르면 그 비율은 미국 근로자의 40%에 달합니다. 인재 플랫폼인 MBO 파트너스는 7,300만 명이 프리랜서로 일하고 있다고 추산합니다.
계약직 근로자들은 기술 산업의 성장을 거의 처음부터 견인해 온 원동력이었습니다. 1990년대 마이크로소프트는 계약직 근로자들을 고용하여 수년간 '영구 임시직(permatemp)' 형태로 근무하게 함으로써 직원들 사이에 이중적인 구조를 만들었습니다. 2000년, 계약직 근로자들이 정규직 근로자에게 제공되는 혜택을 받지 못하는 것은 부당하다며 집단 소송을 제기했고, 마이크로소프트는 9,700만 달러에 합의했습니다. 뉴욕 타임스 보도에 따르면 2019년 기준으로 구글은 정규직 직원보다 임시직 직원이 더 많았습니다(구글은 현재 인력 구성에 대한 문의에 답변하지 않았습니다). 우버, 아마존, 메타와 같은 기업들이 2010년대에 급속도로 확장했을 때, 이들은 미국 국내외의 계약직 근로자들을 고용하여 차량 운전, 배송, 콘텐츠 검열과 같이 종종 저임금에 힘든 업무를 맡겼습니다. 프리랜서 플랫폼 업워크의 최근 연구에 따르면 기업 리더의 77%가 AI 시대가 도래하면서 전문 기술을 가진 계약직 근로자 고용의 필요성이 증가하고 있다고 답했습니다.
현재 발생하고 있는 대부분의 정리해고는 사실 AI 때문이 아닙니다.
캐시 로스, 가트너 선임 이사 겸 애널리스트
기술 기업에서 전일제 사내 근무직을 맡았던 이들은 실리콘밸리의 황금기를 함께 누렸던 사람들입니다. 그들은 넉넉한 육아 휴직, 높은 급여, 스톡옵션, 그리고 점심과 저녁 식사 무료 제공 같은 각종 복지 혜택을 받았습니다. 그러나 이제 기업들이 대규모 구조조정을 단행하고 업무의 일부를 외부 계약직 인력에게 넘기면서, 고용주와 근로자 사이의 역학 관계가 변화하고 있습니다. 툴레인 대학교 프리먼 경영대학원의 롭 랄카 교수는 이러한 흐름이 실리콘밸리의 문화를 "마크 저커버그의 표현을 빌리자면, 더 '남성적인 에너지(masculine energy)'를 지향하는 방향으로" 변화시키고 있다고 말합니다. 이는 더욱 자기주장이 강하고, '내 방식대로 하거나 아니면 떠나거나(my way or the highway)' 식의 독단적인 태도를 보이며, 현재 기업 문화 전반에 스며들고 있는 성향을 의미합니다. 브랜다이스 대학교의 경제학 교수 데이비드 와일은 이러한 변화가 기술 업계가 오랫동안 시도해 온 "전통적인 고용 방식을 통해 장기적인 관계를 유지해야 할 인력의 수를 최소화하려는 노력"의 일환이라고 분석합니다. 그는 "이는 더 큰 차원의 흐름, 즉 '춤(dance)'의 일부일 뿐"이라며, AI 기술의 확산으로 인해 "막대한 수익을 창출하는 조직들이 정작 그 가치의 상당 부분을 만들어낸 사람들과는 가능한 한 적게 나누려 하는" 현상이 더욱 심화되고 있다고 설명합니다.
수년 전 마이크로소프트에서 정리해고를 당했던 한 근로자가 느꼈던 감정이 바로 그러했습니다. 현재 다시 해당 기업에 재취업한 상태라 익명 처리를 요청한 이 근로자는, 자신의 일자리가 사라진 구체적인 이유로 AI가 명시되지는 않았지만, AI 분야에 전사적인 역량을 집중하겠다는 기업의 의지는 분명했다고 말합니다. 전일제 정규직으로서의 근무가 종료된다는 것은 아직 권리가 확정되지 않은(unvested) 스톡옵션을 잃게 된다는 의미이기도 했습니다. 그 후 얼마 지나지 않아, 외부의 한 계약직 전문 업체로부터 예전에 근무했던 바로 그 팀에서 일해 보지 않겠느냐는 제안을 받았다고 그는 전했습니다. 해당 팀이 계약직 인력으로 조직을 재편하려던 참이었기 때문입니다. 이 근로자는 그 제안을 거절했다고 말합니다. 1년여에 걸친 구직 활동 끝에 그는 다시 마이크로소프트로부터 전일제 정규직 채용 제안을 받았습니다. 하지만 이전보다 직급은 낮아졌고, 급여 또한 약 3분의 1가량 삭감된 조건이었습니다. 그는 당시 "선택의 여지가 거의 없다"고 느꼈기에 결국 그 일자리를 수락했고, 현재까지도 그곳에서 근무하고 있다고 말합니다. "제 사기는 엄청난 타격을 입었습니다." 2025년, 마이크로소프트는 1만 5천 명 규모의 인력을 감축했습니다. 이에 대해 해당 기업 측은 별도의 논평을 내놓지 않았습니다.
기업들은 자사 웹사이트에 수십 개의 채용 공고를 게시해 둔 채 인력을 감축하거나, 반대로 신속하게 인력을 재채용하는 움직임을 보이고 있습니다. 블록(Block)의 경우, 현재 재직 중인 한 직원은 급여를 수만 달러 인상해 주는 조건의 '잔류 보상 패키지(retention package)'를 제안받았다고 밝혔으며, 해고되었던 소수의 직원이 다시 복직되기도 했습니다. 클라나(Klarna)의 CEO 세바스찬 시미아트코프스키(Sebastian Siemiatkowski)는 인력 감축을 공격적으로 단행하여, 정리해고와 자연 퇴직, 그리고 지속적인 신규 채용 동결 조치를 통해 직원 수를 절반 수준으로 줄였습니다. 이 회사는 일상적인 고객 지원 업무에 AI 비서를 활용하고 있으며, AI가 처리할 수 없는 업무는 계약직 인력을 투입해 해결하고 있습니다. 시미아트코프스키 CEO는 작년, 클라나가 고객들을 '긱(gig)' 형태의 업무에 투입하여 난이도 높은 질문에 응대하게 하는, 이른바 "우버(Uber) 방식의 시스템"을 구축 중이라고 발표했습니다. 그는 팟캐스트 '20VC'에 출연하여 "고객들이 실제로 시스템에 접속해 클라나의 고객 서비스 업무를 수행할 수 있다"고 말했습니다. 이어 그는 "이들은 바로 우리 서비스에 대해 가장 열정적인 고객들"이라며, "이제 그들은 실제로 우리 고객 서비스 업무에 참여함으로써 부수입을 올리고 있다"고 덧붙였습니다. 한편, 클라나 측은 고객 서비스 분야의 계약직 인력 규모에 관한 질문에 답변하지 않았습니다.
현실은 기업들이 더 많은 수익을 창출하기 위해 정규직 직원은 줄이고 계약직 인력을 더 많이 채용하고 있다는 점입니다.
— 모린 와일리 클러프(Maureen Wiley Clough), 팟캐스트 <It Gets Late Early> 진행자
용돈벌이 삼아 화난 고객의 불만을 응대하거나, "나만의 상사"가 되기 위해 계약직 업무를 맡는다는 식의 장밋빛 환상은 모든 이에게 와닿는 이야기가 아닙니다. 계약직 근로자들은 건강보험, 401(k) 퇴직 연금, 실업 보험, 스톡옵션, 그리고 고용 안정성 같은 정규직이 누리는 혜택을 놓치는 경우가 많습니다. 또한 성희롱이나 차별을 겪었을 때 이를 구제받을 수 있는 수단도 상대적으로 부족합니다. 일부 계약직 근로자는 자신의 업무 일정을 자율적으로 관리할 수 있다는 점을 선호하기도 하지만, 계약직 고용이 대세로 굳어질수록 퇴직 연금이나 의료 혜택을 받을 수 있는 계층과 그렇지 못한 계층 간의 격차는 더욱 벌어질 수 있습니다. 직장 내 노화 문제를 다루는 팟캐스트 <It Gets Late Early>의 진행자 모린 와일리 클러프는 이렇게 말합니다. "기업들은 유연 근무제가 얼마나 훌륭하고 멋진지, 누구나 '나만의 상사'가 되어 일할 수 있고 여러 회사를 옮겨 다니며 다양한 경험을 쌓을 수 있다고 말하며 우리의 눈을 가리려 하고 있습니다. 하지만 현실은 기업들이 더 많은 수익을 창출하기 위해 정규직 직원은 줄이고 계약직 인력을 더 많이 채용하고 있다는 점입니다."
거액의 자금이 투입되는 AI 투자 시대가 도래함에 따라, 일부 직원들은 AI 전문성을 인정받아 각광받는 반면, 다른 직원들은 자신이 일자리에서 밀려나지는 않을까 전전긍긍하는 양극화된 시스템이 형성되고 있습니다. 지난여름, 메타(Meta)는 최고의 AI 인재를 영입하기 위해 대대적인 채용 공세를 펼쳤으며, 그들에게 수억 달러에 달하는 것으로 알려진 파격적인 보상 패키지를 제시하기도 했습니다. 제 동료인 프라나브 딕싯(Pranav Dixit)과 저는 이러한 현상을 두고 '승자 독식(winner-take-all)'의 시대가 도래하고 있다고 보도한 바 있습니다. 최근 단행된 정리해고와 메타의 '리얼리티 랩스(Reality Labs)' 팀을 AI 중심의 소규모 조직(pod)으로 재편한 구조조정 사례는, 이 회사가 'AI 우선(AI-first)' 전략과 더욱 민첩하게 움직이는 소규모 팀 체제에 지속적으로 집중하고 있음을 보여줍니다. 메타의 한 대변인은 자사의 팀들이 "각자의 목표를 달성하는 데 있어 최적의 위치를 확보할 수 있도록" 정기적으로 재편되고 있다고 설명했습니다. 또한 이번 정리해고로 인해 직무에 영향을 받게 될 직원들을 위해 "다른 기회를 모색 중"이라고 덧붙였습니다.
각 산업 전반에 걸쳐 많은 사람들이 자산 증식이나 경력 개발은 고사하고, 당장 일자리 하나를 구하는 것조차 힘겨워하고 있는 상황입니다. 이에 따라 현재 일자리를 가지고 있는 사람들은 그 자리를 잃지 않기 위해 필사적으로 매달리고 있습니다. 제 동료인 아키 이토(Aki Ito)가 보도했듯이, 이제 임금 삭감은 거스를 수 없는 흐름이 되었습니다. Revelio Labs의 조사에 따르면, 2025년 말에 이직한 화이트칼라 근로자의 40%가 10% 이상의 임금 삭감을 감수했는데, 이는 지난 10년래 가장 높은 비율입니다. 이와 동시에 10% 이상의 임금 인상을 기대하며 직장을 옮기는 근로자의 수는 급감했습니다.
캐시 로스(Kathy Ross)는 급격한 정리해고가 오히려 역효과를 낳을 수 있다고 지적합니다. 정리해고는 기업 평판의 실추, 조직 내 축적된 지식의 손실, 그리고 팀 재편 과정에서 발생하는 생산성 저하로 이어질 수 있기 때문입니다. 이러한 손실은 AI 도입에 따른 생산성 향상 효과가 기대만큼 빠르게 나타나지 않는 현실로 인해 더욱 증폭될 수 있습니다. 작년 MIT가 발표한 연구 결과에 따르면, AI 시범 운영 프로그램의 95%가 실제 생산성 향상이나 비용 절감으로 이어지지 못한 것으로 나타났으며, UC 버클리의 연구 또한 AI가 인간 노동의 필요성을 줄이기보다는 오히려 업무 강도를 높이는 방향으로 작용하고 있음을 보여줍니다. 만약 기술 기업들이 현기증 날 정도로 빠른 속도의 정리해고를 단행하거나 정규직 대신 계약직 채용으로 전환하는 등의 행보를 이어간다면, 이는 근로자와 기업 간에 이미 위태로워진 '사회적 계약'을 더욱 훼손할 위험이 있습니다.
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