6년이 지난 지금, 재택근무(WFH) 혁명이 우리의 삶을 영구적으로 변화시킨 6가지 방식을 살펴봅니다.
Maxim Konankov; Agnès Bun; Thomas Trutschell; Andrew Caballero-Reynolds/Getty Images; Alyssa Powell/BI
"재택근무 시대는 끝났다"는 말을 지난 1년 사이 상사로부터 한 번쯤 들어보셨을 것입니다. 하지만 실제 통계를 보면 재택근무는 여전히 확고하게 자리 잡고 있습니다. 지난 2년 동안 전체 미국 근무일 중 재택근무가 차지하는 비중은 약 26% 수준으로 거의 변동이 없었습니다.
이 수치는 팬데믹 초기 기록했던 62%보다는 훨씬 낮지만, 비중이 7%에 불과했던 2019년과 비교하면 거의 4배나 증가한 것입니다. 만약 팬데믹이 없었다면, 오늘날과 같은 수준의 재택근무가 정착되기까지 아마 40년은 걸렸을 것입니다.
우리는 기업 업무 환경의 새로운 표준, 즉 '뉴 노멀(new normal)'에 도달했습니다. 이제 원격 근무는 비록 전체의 일부이긴 하지만 그 비중이 상당히 커졌으며, 화이트칼라 직종 종사자가 일주일에 최소 하루 이틀은 재택근무를 하는 것이 지극히 자연스러운 일이 되었습니다.
팬데믹 초기 급증했던 재택근무 비율은 현재 2019년 수준의 4배 규모에서 안정세를 보이고 있습니다
이러한 변화는 미국인의 삶에 심오한 것부터 생명을 구하는 것, 그리고 기이하고 예상치 못한 것에 이르기까지 온갖 종류의 변화를 불러일으켰습니다. 원격 근무 분야의 세계적 권위자인 스탠퍼드 대학교 경제학자 닉 블룸(Nick Bloom)만큼 이러한 변화를 깊이 있게 고찰해 온 사람은 없을 것입니다.
2021년 초 그와 처음 대화를 나눴을 당시, 블룸은 마이크로소프트, 페이스북, 구글, 애플 등 주요 기업의 관리자들에게 자신의 연구 결과를 발표하며 미국 기업들의 근무 방침을 재정립하는 작업을 한창 진행 중이었습니다. 그는 새로운 근무 장소와 방식을 둘러싸고 직원과 고용주 간의 갈등이 이어지며 상당 기간 격동의 시기가 펼쳐질 것이라고 경고했는데, 그의 예측은 정확히 맞아떨어졌습니다. 이제 상황이 어느 정도 진정된 시점에서, 저는 재택근무를 하던 날 그의 자택을 찾아 미국 '재택근무 혁명'이 남긴 가장 지속적인 영향에 대해 이야기를 나누어 보았습니다.
1. 시간 절약
사람들이 재택근무를 선호하는 가장 큰 이유 중 하나는 시간을 절약할 수 있다는 점입니다. 미국의 평균 출퇴근 시간은 편도 약 40분이며, 집 밖으로 나가기 전에는 샤워를 하고 옷을 갖춰 입는 등 외출 준비에 추가적인 시간을 써야 합니다. 반면, 침대에서 일어나 바로 노트북을 켜는 데는 30초면 충분합니다. 블룸(Bloom)의 추산에 따르면, 일반적인 미국 직장인은 재택근무를 하는 날마다 1시간 반의 시간을 절약합니다. 기술이나 금융 분야처럼 재택근무가 용이한 업종에 종사하는 사람들의 경우, 이러한 시간 절약 효과는 주당 평균 약 3시간에 달합니다.
사람들은 이렇게 확보한 시간을 어떻게 활용하고 있을까요? 사람들은 잠을 더 자거나 운동을 하고, 직접 요리를 하기도 합니다. 자녀가 있는 경우에는 육아에 훨씬 더 많은 시간을 할애합니다. 네덜란드에서 진행된 한 연구에 따르면, 부모가 재택근무를 할 수 있는 환경일 때 자녀들이 고등학교 진로를 결정하는 데 중요한 표준화 시험에서 더 높은 점수를 받은 것으로 나타났습니다. 블룸은 이에 대해 "집에 함께 있기 때문"이라고 설명합니다. "아이들이 위층에서 숙제를 하고 있다는 사실을 알 수 있고, 만약 아이들이 대마초를 피운다면 그 냄새를 맡아 알아챌 수도 있으니까요."
2. 더 많은 노동자
2020년 기준, 장애가 없는 미국인의 77%가 직업을 가지고 있었던 반면, 장애가 있는 경우 그 비율은 32%에 불과했습니다. 많은 경우 장애인들은 일을 하고 싶어 했지만, 사무실 출근이 필수적인 환경 탓에 일할 수 없었습니다. 시각 장애로 운전이 불가능하거나, 무릎이나 허리 문제로 사무실 계단을 오르내리는 것이 너무 힘든 경우 등이 그 예입니다.
팬데믹 기간 동안 원격 및 하이브리드 근무가 급증하면서 이러한 상황이 바뀌었고, 그 결과 정규직으로 일하는 장애인 수가 25만 명 이상 증가했습니다. 여기에 재택근무의 유연성 덕분에 육아와 일을 병행하기 위해 직장을 그만둘 필요가 없어진 여성들까지 더해졌습니다.
이는 해당 노동자들에게도, 그리고 경제 전반에도 긍정적인 영향을 미쳤습니다. 블룸(Bloom)은 "하이브리드 근무가 노동 참가율을 1~2% 높이고, 이에 따라 GDP도 약 1~2% 증가할 가능성이 있다"고 말합니다. 이는 3,000억 달러에서 6,000억 달러에 달하는 경제적 가치 창출에 해당합니다. "이는 엄청난 규모입니다."
3. 출산 증가
블룸(Bloom)과 그의 동료 연구진은 2023년에서 2025년 사이, 일주일에 최소 하루는 재택근무를 한 사람들이 매일 사무실로 출근하는 사람들보다 더 많은 아이를 낳았다는 사실을 확인했습니다. 또한 이들은 향후 추가로 자녀를 가질 계획도 가지고 있었습니다. 이는 재택근무가 주는 유연성 덕분에 다자녀 양육이 현실적으로 가능하다고 느끼게 된 점, 그리고 기본적인 생물학적 요인 때문일 것입니다. 블룸은 제게 이런 흥미로운 일화를 들려주었습니다. "제 친구가 아주 기가 막힌 말을 하더군요. '아내와 저는 이메일로는 임신이 불가능하다는 사실을 깨달았죠.'"
블룸은 재택근무가 미국과 북유럽의 출산율을 약 5% 높이는 것과 관련이 있다고 추정합니다. 이는 통계적으로 유의미한 수치이긴 하지만 아주 큰 폭은 아닙니다. 그럼에도 불구하고, 저출산 문제로 고심하는 대다수 선진국에게 있어 출산율의 그 어떤 증가세라도 절실히 필요한 상황입니다. 블룸에 따르면 이러한 출산율 상승세는 특히 30세 이상이면서 대졸 학력을 갖추고, 이미 자녀가 한 명 있는 여성들 사이에서 가장 두드러지게 나타났습니다.
4. 생명 구호 효과
봉쇄 조치가 시행되던 초기, 전 세계 도시 거주민들은 더 깨끗한 공기를 누릴 수 있었습니다. 업무 방식이 새로운 하이브리드 형태로 정착된 이후에도 이러한 대기질 개선 효과는 지속되었을까요? 블룸(Bloom)과 공동 연구진은 이를 확인하기 위해 미국 전역의 도시를 대상으로 폐 및 심장 질환과 연관성이 있는 이산화질소 농도를 조사했습니다.
2025년 기준, 주요 대도시 도심의 이산화질소 농도는 2019년보다 8% 낮았습니다. 이는 미국 내에서 매년 1,500명에서 3,500명의 사망자가 줄어드는 효과에 해당합니다.
5. 어려움을 겪는 도시들
재택근무 확산으로 인해 분명한 타격을 입은 곳 중 하나는 도심 지역입니다. 샌프란시스코에서 워싱턴 D.C.에 이르는 여러 도시가 상업용 부동산 시장의 침체로 인한 예산 부족 문제로 고심하고 있습니다(샌프란시스코의 경우, 2분기 사무실 공실률이 29%를 기록했는데 이는 2019년 대비 8배나 높은 수치입니다). 주요 도시의 대중교통 시스템은 상황이 더욱 심각합니다. 샌프란시스코와 인근 지역을 연결하는 BART(베이 지역 고속철도)는 과거 운임 및 주차 수익으로 운영비의 약 70%를 충당할 수 있었으나, 현재는 그 비율이 23%에 불과합니다. 다음 달, 베이 지역 주민들은 BART를 비롯한 대중교통 시스템의 운영을 유지하기 위해 판매세를 인상하는 안건을 두고 투표를 실시할 예정입니다.
6. AI의 급부상
처음에는 재택근무였고, 이제는 AI입니다. 화이트칼라 업무 환경에 이 두 가지 거대한 변화의 물결이 불과 몇 년 사이에 잇달아 들이닥친 것은 우연일까요? 블룸(Bloom)은 이 두 가지가 서로 연관되어 있다고 주장합니다. 그에 따르면, 원격 및 하이브리드 근무로의 전환이 직장 내 AI 도입을 가속화하는 발판을 마련했습니다.
우선, 슬랙(Slack), 이메일, 줌(Zoom)과 같은 디지털 소통 방식으로의 전환은 기업이 AI 모델을 학습시키는 데 필요한 방대한 양의 데이터를 생성했습니다. 과거에는 대면으로 이루어지던 대화가 입 밖으로 나오는 순간 허공으로 사라져 버렸지만, 이제는 수많은 대화가 디지털 매체를 통해 오가며 기록으로 남고, 이는 훗날 AI 시스템을 정교하게 다듬는 데 활용됩니다.
기업들은 이러한 데이터를 확보하는 데 열을 올리고 있습니다. 구글이 최근 파산 경매에서 1천만 달러에 스피릿 항공(Spirit Airlines)을 인수한 것도 바로 이 때문입니다. 구글의 목표는 항공사를 직접 운영하려는 것이 아니라, 스피릿 항공이 보유한 1억 건의 이메일, 5억 건의 마이크로소프트 팀즈(Microsoft Teams) 메시지, 그리고 3천만 줄의 코드에 접근할 권한을 얻는 것이었습니다.
블룸은 디지털 소통으로의 전환이 AI 시대에 걸맞은 새로운 관행을 만들어냈다고 주장합니다. 동료가 회의 내용을 녹음하기 위해 휴대전화를 꺼내 들고, 나중에 AI로 받아쓰기한 회의록을 모두에게 공유하는 상황을 상상해 보십시오. 2019년만 해도 이런 행동은 꽤나 이상하게 여겨졌을 것입니다. 하지만 팬데믹 기간 동안 줌(Zoom) 사용이 급증하고 줌에 녹음 기능이 탑재되면서, 이제는 지극히 자연스러운 일이 되었습니다. 블룸은 "많은 것이 변했고, 그 변화들이 AI를 활용하기 훨씬 더 좋은 환경을 조성했습니다"라고 말합니다.
대다수의 화이트칼라 근로자는 이전보다 재택근무를 더 자주 할 수 있다는 점을 반기며, 원격 근무의 확산을 대체로 긍정적인 변화로 받아들입니다. 하지만 이러한 변화가 기업 현장에서 AI의 도입을 가속화했다는 점은 다소 복합적인 평가를 낳습니다. 만약 '클로드(Claude)'에게 일자리를 뺏길 걱정을 하지 않아도 된다면, 그들은 다시 매일 사무실로 출근하는 고된 일상으로 돌아가려 할까요?
블룸(Bloom)이 지적했듯이, 자동화가 가장 쉬운 분야는 아마도 전면적인 원격 근무가 가능한 백오피스(후방 지원) 업무일 것입니다. 반면 대면을 통한 대인 관계 능력, 협업, 물류 관리 등이 여전히 요구되는 업무는 기계가 아직 대체할 수 없는 영역으로 남아 있습니다.
비즈니스 인사이더(Business Insider)의 '디스커스(Discourse)' 기사는 심층 분석과 취재, 전문 지식을 바탕으로 당면한 주요 현안에 대한 다양한 시각을 제공합니다.
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