11월 중간선거를 10개월 앞두고 정치적, 경제적 역풍이 거세게 불고 있습니다. 이러한 상반된 흐름 중 어느 쪽이 우세하느냐에 따라 향후 2년, 어쩌면 그보다 더 긴 기간 동안의 상황이 크게 좌우될 것입니다.
중간선거는 언제나 중요합니다. 중간선거는 국가의 정치적 분위기를 가늠하는 것 외에도 미국의 정치적 균형을 유지하는 데 필수적인 역할을 해왔습니다.
이들은 미국 정치 흐름의 "썰물"에 해당합니다. 역사적으로 4년마다 대규모 유권자들이 투표소로 몰려가 대통령을 선출합니다. 그리고 2년마다 이러한 유권자 흐름이 썰물처럼 빠져나가면서 대통령 소속 정당은 그에 따른 손실을 입습니다.
이번 중간선거는 트럼프에게 특히 중요합니다. 그는 상대방의 도발에 쉽게 넘어가는 모습을 보여왔기 때문입니다. 2018년 중간선거 이후 낸시 펠로시 하원의장이 하원의장직에 복귀하여 트럼프 대통령 임기 마지막 2년 동안 끊임없이 그를 괴롭혔습니다. 이러한 방해와 견제, 특히 코로나19 팬데믹 기간 동안의 상황은 2020년 대선에서 트럼프가 근소한 차이로 패배하는 데 분명히 영향을 미쳤습니다.
오늘날의 정치적 상황은 매우 복잡합니다. 앞서 언급했듯이, 대통령 소속 정당은 역사적으로 중간선거에서 의석을 잃습니다. 최근 두 명의 두 임기 대통령이었던 조지 W. 부시와 버락 오바마는 각각 하원에서 평균 22석, 상원에서 평균 7.5석을 잃었습니다.
이러한 손실은 민주당에게 의회 장악권을 안겨줄 수 있습니다. 현재 공화당이 근소하게 우위를 점하고 있는 하원에서 다수당이 되고, 현재 6석 차이로 공화당이 다수당인 상원에서도 다수당이 될 수 있습니다. 이러한 결과는 트럼프의 입법 의제를 좌절시키고 민주당이 자체적인 의제를 추진할 수 있게 해줄 것입니다.
잠재적인 영향을 이해하려면, 민주당이 양원 모두에서 다수당이 아니었음에도 불구하고 정부를 사상 최장 기간 동안 셧다운시켰던 최근의 예산 협상 교착 상태를 떠올려 볼 필요가 있습니다.
트럼프는 민주당의 법안에 거부권을 행사할 수 있고, 공화당 의석 수가 그의 거부권을 유지하기에 충분할지라도, 민주당은 공식적으로 정치 의제를 형성하는 데 참여할 수 있게 됩니다. 이는 2028년 대선에서 민주당의 승리 가능성을 크게 높일 수 있습니다.
하지만 현재의 정치 상황은 역사적인 중간선거 흐름을 왜곡시키고 있습니다.
트럼프는 분열적인 인물로, 지지율은 43.4%에 불과합니다. 그러나 그의 국정 수행 지지율은 43.1%로, 오바마 대통령의 두 번째 임기 같은 시점의 지지율(42.4%)보다 높습니다. 더욱이 민주당은 32.5%라는 저조한 지지율로 심각한 상황에 처해 있습니다.
현재 2026년 정치 지형 또한 공화당에 유리합니다. 상원에서 공화당이 지켜야 할 의석이 더 많지만(22석 대 13석), 경합 지역은 공화당(메인, 노스캐롤라이나)과 민주당(조지아, 미시간)이 각각 두 곳씩으로 균등하게 나뉘어 있습니다. 10년마다 실시되는 하원 선거구 재조정 또한 공화당에 다소 유리하게 작용할 가능성이 높습니다. 대법원이 현재 심리 중인 루이지애나 사건에서 하원 선거구 획정 시 인종을 고려하지 않아도 된다는 판결을 내린다면, 더 많은 선거구 재조정이 이루어져 공화당에 더욱 유리한 결과를 가져올 수 있습니다.
오늘날의 경제 상황 또한 복잡하게 얽혀 있습니다.
좋든 싫든, 현직 대통령과 그의 소속 정당은 경제에 대한 책임을 집니다. 문제는 공화당이 어떤 경제 상황에 대한 책임을 지게 될 것인가 하는 점입니다.
미시적인 관점에서 볼 때, 가장 큰 문제는 "생활비 부담"입니다.
전국적으로 이는 바이든 행정부 시절 급등하여 2022년 6월 9.1%로 정점을 찍었던 인플레이션의 여파입니다. 이는 40년 만에 최고치였습니다.
지역적으로는 뉴욕시에서 2025년 시장 선거에서 생활비 부담 문제가 중요한 쟁점이 되었습니다. (뉴욕시는 민주당의 임대료 규제, 과도한 세금, 규제 및 소송 등으로 어려움을 겪고 있습니다.) 버지니아에서도 이 문제가 중요한 역할을 했으며, 기록적인 정부 셧다운 사태와 강력하게 연결되었습니다. 따라서 민주당은 이 문제를 적극적으로 활용하고 있으며, 특히 주류 언론을 통해 전국적인 이슈로 만들려고 노력하고 있습니다.
거시적인 관점에서 볼 때 경제 상황은 다릅니다. "전문가"들의 예측과는 달리, 트럼프의 관세 정책, 친환경 정책 철회, 불법 이민 단속, 정부 지출 감축 등이 경제를 파탄으로 이끌 것이라는 예상과 달리 정반대의 결과가 나타났습니다. 트럼프 대통령 취임 후 첫 두 분기 동안 GDP 성장률은 평균 4%를 넘었습니다. 2분기에는 3.8%, 3분기에는 4.3% 성장했습니다. 물가 상승률 또한 완만한 수준으로, 11월에는 2.7%를 기록했는데, 이는 전문가들이 예측했던 급등세와는 거리가 멀고 지난 4년간의 상황과는 확연히 다른 수치입니다.
정치적으로 볼 때, 관점에 따라 다르겠지만 공화당은 역사적으로 좋은 성적을 거둘 것으로 예상됩니다. 상원 다수당 지위는 현재로서는 안전해 보이며, 공화당이 한두 석을 더 확보할 가능성도 있습니다. 반면 하원에서는 공화당의 다수당 지위가 위태로워 보입니다. 현재 진행 중인 선거구 재조정 작업이 이러한 상황을 다소 완화할 수도 있습니다. 그러나 지난 두 행정부의 중간선거 평균 손실의 절반만 손실하더라도 11석이 넘어가면서 민주당이 226대 209로 다수당이 될 수 있습니다.
경제적으로는 미시적 요인과 거시적 요인 중 어느 것이 우세할지가 관건입니다. 개별 유권자의 경제적 상황에 대한 인식이 민주당 지지 지역을 넘어 전국적인 분위기로 확산될지, 아니면 강력한 GDP 성장과 완만한 인플레이션이라는 거시 경제 지표가 결국 우위를 점할지 여부가 중요합니다. 중간선거 결과는 이러한 경제 상황에 따라 달라질 것으로 예상됩니다.
확실한 것은 이번 중간선거가 트럼프 대통령 2기 임기의 마지막 2년을 좌우할 것이라는 점입니다. 나아가 2028년 대선에 누가 출마하고 누가 승리할지에도 영향을 미칠 수 있습니다.
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