이 글은 애리조나주 피닉스에 거주하는 55세의 커뮤니케이션 및 콘텐츠 전문가, 레슬리 소넨클라(Leslie Sonnenklar) 씨와의 대화를 바탕으로 작성되었습니다. 내용은 분량 조절과 명확한 전달을 위해 일부 편집되었습니다.
저는 2025년 3월에 해고를 당했는데, 솔직히 말해 그 이후로 이어진 구직 활동은 제 인생에서 가장 답답하고 좌절감을 안겨준 경험 중 하나였습니다.
저는 50대 중반의 전문가로서 커뮤니케이션 업계에서 32년 이상의 경력을 쌓아왔습니다. 1994년 마케팅 코디네이터로 경력을 시작해 11년간 개인 사업체를 운영했고, 가장 최근에는 마케팅 대행사에서 콘텐츠 및 커뮤니케이션 담당 이사로 일했습니다.
지난 14개월 동안 저는 300곳이 넘는 곳에 입사 지원을 했습니다. 이력서를 맞춤형으로 수정하고 정성껏 자기소개서를 작성했으며, 채용 담당자에게 직접 연락을 취하고 recruiters들을 만나는 등 적극적으로 노력했습니다. 또한, 경력 초기 단계에서 맡았던 직책과 유사한 역할에 대해서도 열린 마음으로 임하려 했습니다.
많은 분이 친절하게도 "아, 저도 거기 두 번(혹은 세 번까지도) 가봤어요" 같은 말씀을 건네주시곤 합니다. 저는 한 번도 일자리를 아예 구하지 못하는 상황에 처해본 적은 없었습니다. 물론 힘든 일이고, 때로는 민망한 기분이 들기도 하죠. 하지만 저는 결국 무언가를 찾아낼 것이라고, 이 시기는 그저 잠시 스쳐 지나가는 일시적인 현상일 뿐이며, 다시 예전처럼 일을 이어갈 수 있을 것이라고 믿어야만 합니다.
면접 기회를 고작 몇 번밖에 얻지 못한 상황에서 긍정적인 마음을 유지하기란 쉽지 않습니다.
링크드인에는 특정 채용 공고에 '100명 이상'이 지원했다고 표시되지만, 이는 101명일 수도 있고 1,001명일 수도 있다는 뜻입니다. 그러다 보니 누군가 내 이력서를 채 확인하기도 전부터 이미 승산이 희박한 싸움을 하는 듯한 기분이 듭니다.
기업들이 제 이력서를 보고 자격 미달이라고 판단한다는 사실이 선뜻 믿기지 않습니다. 저는 채용 공고에 명시된 요구 사항에 맞춰 제 경험을 부각할 수 있도록 AI를 활용해 매번 이력서를 맞춤형으로 작성하는 데 공을 들이고 있습니다. 저는 분명 가치 있는 인재입니다. 올바른 판단력과 폭넓은 시각, 성숙함, 창의성, 그리고 수십 년간 조직의 브랜드 강화를 이끌어온 경험을 갖추고 있으니까요.
저는 진심으로 새로운 것을 배우고 혁신을 추구하는 사람입니다. 지난번 근무했던 에이전시에서는 젊은 동료들에게 AI 활용법을 직접 가르치기도 했습니다. 낙관적인 태도를 유지하기가 쉽지는 않지만, 그럼에도 긍정적인 마음을 잃지 않으려 노력합니다. 여전히 전문성과 능력, 그리고 자격을 갖춘 인재로 보여야 하기 때문입니다.
경력이 일정 수준을 넘어서면 오히려 그것이 걸림돌이 되는 것 같습니다.
결국 내린 결론은, 제가 지원하는 많은 일자리에 비해 제 자격 요건이 지나치게 높거나, 아니면 32년 동안 한 분야에 종사해 온 탓에 제가 기존 방식에 너무 고착되어 있다고 상대방이 생각한다는 것입니다. 저는 현재 채용 시장에 연령 차별이 존재한다고 봅니다. 심지어 채용 담당자들로부터 최근 10년 치 경력만 기재하라는 조언을 듣기도 했습니다.
기업 입장에서는 20~30대 인재를 채용해 상대적으로 낮은 급여를 주면서 자사에 맞는 인재로 육성하는 편을 선호할 수 있습니다. 즉, 저처럼 경력이 많은 사람에게 지급해야 할 비용을 아끼는 대신, 젊은 직원들을 가르치며 함께 성장하는 방식을 택하려는 것일지도 모릅니다.
기업들은 경력직을 찾는다고 말하지만, 막상 채용 공고를 보면 마치 '유니콘(현실적으로 찾기 힘든 완벽한 인재)'을 찾는 듯한 내용이 많습니다. 전략 수립, 카피라이팅, SEO(검색 엔진 최적화) 관리, 데이터 분석, 심지어 디자인 업무까지 한 사람에게 모두 맡기려는 경우도 보았습니다. 하지만 이 업무들은 서로 다른 역량을 요구하는 분야들입니다. 숙련된 커뮤니케이션 전문가가 자신의 가치를 증명하기 위해 굳이 이 모든 능력을 갖추고 있어야만 하는 것은 아닙니다.
기대치를 낮췄습니다. 아니, 적어도 조정은 했습니다.
2025년 당시, 저는 이상적으로 생각하던 원격 근무 일자리만 지원하고 있었습니다. 하지만 9개월이 지나도록 면접 기회를 몇 번 얻는 데 그치자, 저는 피닉스 지역 기업들의 채용 공고에도 지원하기 시작했습니다.
또한 링크드인(LinkedIn)에 올라온 공고에 지원하는 방식에서 벗어나, 내부 인맥이나 추천을 통해 접근할 수 있는 일자리를 찾는 데 더 집중하기 시작했습니다. 실직 상태에서 할 수 있는 모든 노력을 기울이는 상황에서는, 작은 소개 하나도 마치 생명줄처럼 절실하게 느껴지기 마련입니다.
가장 답답했던 일 중 하나는 지인들—심지어 수년간 알고 지낸 사이임에도—에게 연락을 취했으나 아무런 응답도 받지 못하는 상황이었습니다.
간혹 고맙게도 채용 담당자나 리크루터를 소개해 주는 분들이 있어 몇 차례 면접 기회를 얻기도 했지만, 그것만으로는 충분하지 않았습니다.
막막하게 느껴질 수도 있겠지만, 내게 맞는 일자리가 나타날 것이라고 믿어야 해요.
이번 구직 활동은 제 인생에서 가장 겸허한 마음을 갖게 한 경험 중 하나였습니다. 제가 이런 상황에 처하게 될 줄은 꿈에도 몰랐으니까요. 가족과 친구들이 건네는 끊임없는 안부와 질문은 분명 저를 걱정해서 하는 말이겠지만, "아니, 아직 일자리를 못 구했어"라고 대답해야 할 때마다 이 과정이 더욱 힘겹고 좌절스럽게 느껴집니다.
아직 은퇴 후의 삶이나 재정 계획, 혹은 안정감에 대해 크게 걱정하지는 않습니다. 그동안 저축을 충실히 해왔고, 만약의 사태에 대비해 현명하게 재정 계획을 세워두었기 때문입니다.
다만, 은퇴 시기를 대비해 착실히 준비하고 싶었는데 지난 1년 동안 은퇴 자금을 마련하지 못했다는 점은 마음에 걸립니다. 하지만 결국 적절한 기회를 아직 만나지 못했을 뿐이라는 사실도 잘 알고 있습니다. 언젠가는 분명 좋은 일자리를 찾게 될 것이라는 확신을 마음속 깊이 가지고 있습니다.
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