Fremont는 지난 수십 년간 실리콘밸리의 제조 및 산업 중심지 역할을 해왔습니다.
오늘날 로봇 기업들은 이 도시가 갖춘 우수한 인재와 제조 전문성에 주목하고 있습니다.
어질리티 로보틱스(Agility Robotics), 테슬라(Tesla), 메타(Meta), 죽스(Zoox) 등이 이 도시에 거점을 두고 활동하는 기업들입니다.
어느 목요일 오후, 평범해 보이는 한 사무용 건물 밖에서 약 70명의 사람들이 키 6피트(약 180cm)에 달하는 휴머노이드 로봇 주변으로 모여들었습니다.
애질리티 로보틱스(Agility Robotics)의 직원, 경영진, 이사회 임원들은 지역 관계자들과 함께 이 휴머노이드 스타트업의 새로운 엔지니어링 거점 개소를 축하하기 위해 이곳에 모였습니다. 약 6만 제곱피트(약 5,574제곱미터) 규모의 이 시설은 기존 및 신규 직원 약 200명이 회사의 이족 보행 로봇인 '디짓(Digit)'을 위한 AI 및 관련 기술을 개발하는 공간이 될 예정입니다.
개소식은 주요 로봇 기업들이 주로 밀집해 있는 샌프란시스코, 팰로앨토, 산호세에서 열리지 않았습니다. 애질리티는 실리콘밸리 스타트업의 명성보다는 산업 단지로 더 잘 알려진 이스트 베이(East Bay) 지역의 도시, 프리몬트(Fremont)를 새로운 거점의 위치로 선택했습니다.
Agility는 이 지역에 거점을 마련한 최신 로봇 공학 스타트업입니다. 지난 15년 동안 프리몬트(Fremont)에는 로봇 공학이나 자율 주행차 관련 기업들이 잇따라 자리를 잡았습니다.
테슬라(Tesla), 메타(Meta), 죽스(Zoox), 포니AI(Pony.ai), 도어대시(DoorDash) 등 굴지의 기업들이 로봇 공학 분야의 목표를 실현하기 위해 프리몬트에 거점을 마련했습니다.
Agility의 새로운 시설에서 엔지니어들은 로봇 '디짓(Digit)'에게 새로운 작업을 학습시키고 기존 기술을 한층 더 발전시킬 예정입니다.
Agility의 공동 창립자이자 최고 로봇 책임자(CRO)인 조나단 허스트(Jonathan Hurst)는 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰에서 "이곳은 로봇을 위한 학교가 될 것입니다"라고 말했습니다. "이곳에서 로봇에게 기술을 가르치게 되며, 모든 활동의 중심지가 될 것입니다."
실리콘밸리의 하드웨어 부문
로봇 산업의 중심지로 부상한 프리몬트(Fremont)의 발전은 시 당국이 의도적으로 보존해 온 산업적 유산에 기반을 두고 있습니다.
이곳은 25년 넘게 제너럴 모터스(GM)와 도요타의 합작 법인인 NUMMI(New United Motor Manufacturing)의 생산 기지였습니다. 2010년 공장 가동이 중단되었을 때, 다른 도시라면 해당 부지를 사무실이나 주거 단지로 용도 변경했을지도 모릅니다.
하지만 살완(Raj Salwan) 시장에 따르면 프리몬트시는 다른 길을 택했습니다.
살완 시장은 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰에서 "우리는 산업 기반을 강화하는 쪽으로 방향을 잡았습니다"라고 말했습니다. "우리는 산업용 부지를 보존했고, 제조업에 전력을 다하기로 결정했습니다."
테슬라(Tesla)가 그해 NUMMI 공장을 인수하면서 프리몬트의 자동차 산업 명맥이 이어졌고, 관련 부품 공급망도 유치할 수 있게 되었습니다. 살완 시장은 이와 동시에 시가 반도체, 바이오 기술, 첨단 제조업체 등 다른 산업 분야의 기업들도 적극적으로 유치했다고 덧붙였습니다.
이제는 이러한 제조 기반이 프리몬트의 새로운 변화를 뒷받침하고 있습니다.
로봇 기업들 또한 과거 하드웨어 기업들을 이 '이스트 베이(East Bay)' 지역 도시로 이끌었던 요소들, 즉 대규모 건물, 생산 전문성, 그리고 기계가 자유롭게 움직일 수 있는 충분한 작업 공간 등을 필요로 합니다.
시는 이러한 대규모 시설을 더 쉽게 설립할 수 있도록 환경을 조성하고자 노력했습니다. 살완(Salwan)은 프리몬트가 규제를 간소화하고 자체 전문성을 확보했으며, 요건을 충족하는 프로젝트의 경우 긴 청문회 절차 없이 사업을 진행할 수 있도록 일부 용도 구역(zoning) 규정을 변경했다고 설명했습니다.
살완은 "우리는 모든 정보를 사전에 투명하게 제공하고 절차가 신속하게 진행되도록 지원합니다"라고 말했습니다. "무언가를 제조하고 싶다면, 프리몬트가 바로 그곳입니다."
연구실과 생산 현장의 만남
로봇 기업에게 넓은 작업 공간은 성공 요인의 절반에 불과합니다. 우수한 인재 또한 필수적입니다.
프리몬트(Fremont)가 스탠퍼드 대학교나 샌드 힐 로드(Sand Hill Road) 인근의 연구 및 벤처 캐피털 생태계 중심부에 위치한 것은 아닙니다. 하지만 그곳의 엔지니어, 투자자, 비즈니스 파트너 인력 풀을 활용하기에 충분히 가까운 거리에 있습니다.
이 도시는 팔로알토에서 동쪽으로 약 15마일 떨어진 덤바턴 다리를 건너면 있습니다. 이러한 지리적 근접성 덕분에 도어대시(DoorDash)와 주엑스(Zoox) 같은 기업들은 베이 에어리어 전역에 있는 인재, 본사, 제조 시설과 가까운 곳에 자리 잡을 수 있습니다.
샌프란시스코에 본사를 둔 도어대시는 소닉 매뉴팩처링(Sonic Manufacturing)과의 파트너십을 통해 배달 로봇 '닷(Dot)'을 프리몬트에서 설계 및 제작합니다. 도어대시 대변인은 이 파트너십을 통해 도어대시의 로봇 사업부인 도어대시 랩스(DoorDash Labs)의 엔지니어들이 소닉 직원들과 "긴밀하게" 협력할 수 있다고 밝혔습니다.
"경우에 따라서는 생산 라인 설계부터 첫 로봇을 출시하기까지 수개월, 심지어 수년이 걸릴 수도 있습니다."라고 대변인은 말했습니다. "하지만 '소닉(Sonic)' 팀과 연구소(Labs) 시설 간의 협력 덕분에 불과 몇 주 만에 이를 해낼 수 있었습니다."
2023년에 설립된 이동형 창고 로봇 제조 스타트업 '애니웨어 로보틱스(Anyware Robotics)'는 프리몬트(Fremont)에 위치한 11,000제곱피트(약 300평) 규모의 시설 한 곳에서 모든 업무를 수행하고 있습니다.
애니웨어의 공동 창립자이자 시장 진출(GTM) 및 제품 담당 부사장인 토스텐 슈라이버(Torsten Schreiber)는 소프트웨어 개발부터 로봇 테스트에 이르는 모든 과정이 같은 건물에서 이루어지기 때문에 신속한 반복 수정 및 개선(iteration)이 가능하다고 설명했습니다.
그는 "프리몬트는 실리콘밸리의 소프트웨어 인재와 이스트 베이(East Bay) 지역의 하드웨어 및 제조 역량이 만나는 지점에 위치해 있습니다."라며, "이는 다른 곳에서는 찾아보기 힘든 조합입니다."라고 말했습니다.
슈라이버는 또한 이 위치 덕분에 고객사의 창고 및 물류 시설과도 가까운 곳에서 사업을 운영할 수 있다고 덧붙였습니다.
아마존의 로보택시 벤처 기업인 '죽스(Zoox)' 역시 프리몬트와 인근 도시인 헤이워드(Hayward)에 제조 시설을 마련했습니다. 죽스의 프리몬트 사업장에서는 시험용 차량을 개조하고 센서 포드를 구성하는 작업이 이루어지며, 헤이워드 시설에서는 로보택시 전용 차량을 조립합니다.
Zoox는 해당 사업장들이 포스터 시티(Foster City)에 위치한 본사와 가까워 엔지니어링 팀과 제조 팀 간의 일상적인 협업이 가능하다고 밝혔다. Zoox 대변인은 회사가 이 두 사업장을 지원할 여러 직책의 인력을 채용 중이라고 전했다.
물리적 AI에는 물리적 공간이 필요합니다.
2022년, Meta는 멘로파크 본사에서 멀지 않은 프레몬트에 캠퍼스를 설립하며 사업을 확장했습니다. Meta 대변인에 따르면, 현재 이 캠퍼스는 하드웨어 연구 개발, 특히 로봇 공학, 가상 현실 및 증강 현실 기기 개발에 집중하고 있습니다.
길 건너편에는 Agility의 새로운 허브가 자리 잡고 있습니다.
프레몬트가 샌프란시스코나 샌프란시스코 반도를 제치고 베이 에어리어의 스타트업 및 벤처 캐피털 중심지가 되려는 것은 아닙니다. 오히려 프레몬트는 기업들이 로봇 공학에 대한 야망을 확장하고 엔지니어들을 공장 현장 가까이에 배치할 수 있도록 지원하는 물리적인 역할을 하고 있습니다.
테슬라는 올해 초 프레몬트 공장에서 최초의 대규모 옵티머스 휴머노이드 생산 라인이 모델 S와 모델 X 생산 라인을 대체할 것이라고 발표했습니다.
한편, Agility의 공동 창업자인 허스트는 Agility가 본사가 있는 세일럼에서 Digit 휴머노이드 로봇을 계속 생산하는 동시에 베이 에어리어에서 엔지니어 인력을 확장할 것이라고 밝혔습니다
프리몬트에서 엔지니어들이 이 휴머노이드에게 새로운 기술을 학습시키는 동안, '디짓(Digit)'은 광범위한 테스트를 거치게 될 것입니다.
로봇 기술 경쟁이 치열해지면서, 투자자들은 단순히 시연 영상에 그치지 않고 실제로 작동하는 로봇의 모습을 확인하고 싶어 합니다. 허스트(Hurst)는 Agility가 프리몬트에 거점을 마련함으로써, 베이 지역을 방문하는 고객과 투자자들이 디짓이 실제로 움직이는 모습을 직접 볼 기회를 제공할 수 있게 되었다고 말했습니다.
허스트는 "로봇이 특정 동작을 수행하는 시연이나 영상만 보여주는 것으로는 더 이상 충분하지 않다"고 언급하며, 프리몬트 지점 덕분에 방문객들이 굳이 Agility의 본사가 있는 세일럼(Salem)까지 갈 필요가 없어졌다고 덧붙였습니다.
"이곳에 시설을 갖춰 사람들이 쉽게 들를 수 있게 된 것은 정말 편리한 점입니다."
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