크리스 머피(Chris Murphy) 상원의원이 마침내 자신을 진정으로 이해해 주는 지지층을 찾아냈습니다. 그가 '모두를 위한 생활임금법(Living Wage for All Act)'의 상원 발의안을 내놓았을 때, 전국의 로봇과 자동화 시스템들은 아마도 찬성의 의미로 윙윙거리고 신호음을 울렸을 것입니다. 자동화 시스템과 AI 프로그램의 저렴한 노동력으로 인해 기록적인 수의 노동자가 일자리를 잃고 대체되는 시기에, 머피 의원은 노동자 고용 비용을 높임으로써 수백만 명의 노동자를 추가로 시장에서 밀어낼 조치를 취한 셈입니다.
(크리스토퍼 S. 머피는 미국의 변호사이자 작가, 그리고 민주당 정치인으로, 코네티컷주를 대표하는 연방 상원의원(후임 의원)으로 활동하고 있습니다. 2012년 연방 상원의원으로 선출된 그는 현재 외교위원회, 세출위원회, 그리고 보건·교육·노동·연금위원회(HELP)에서 활동 중입니다.)
이 법안은 연방 최저임금을 12년에 걸쳐 시간당 7.25달러에서 25달러로, 즉 245% 인상하는 내용을 담고 있습니다. 이 극좌 성향의 상원의원은 캘리포니아주와 같은 지역의 선례를 따르고 있는데, 캘리포니아에서는 민주당이 이러한 임금 인상을 통해 일자리를 대폭 감소시킨 바 있습니다.
머피 의원은 NBC 방송에 출연해 자신은 "민주적 사회주의자(democratic socialist)"가 아니라고 주장하면서도 자본주의를 비판했습니다.
"민주당은 역사적으로 기업 권력에 맞서는 데 있어 지나치게 소극적이었습니다. 우리는 사람들이 현재 형태의 자본주의가 제대로 작동했다고 믿지 않는다는 사실을 이해해야 합니다. 솔직히 말해, 실제로도 효과가 없었죠. ... 이런 형태의 자본주의는 제 기능을 하지 못하고 있습니다. 그래서 저는 제 책에서 이른바 '공익 자본주의(common good capitalism)'를 받아들여야 한다고 주장하는 것입니다."
그는 이어 덧붙였습니다.
"게다가 우리는 이를 감당할 능력이 있습니다. 시간당 25달러의 최저임금을 지급할 여력이 없는 게 아닙니다. 단지 지급하지 않기로 선택했을 뿐이죠. 이 나라에서 수많은 사람이 수천억 달러를 벌어들이는 상황을 우리가 용인해 왔기 때문입니다."
여기서 말하는 '우리'가 누구를 지칭하는지는 불분명합니다. 법학 학위를 취득한 머피 의원은 사업을 운영해 본 적이 없으며, 평생 정치인으로 살면서 타인의 돈을 쓰는 일에만 익숙해져 왔습니다.
저는 앞서 임금 인상과 그에 따른 예견된 일자리 감소에 대해 글을 쓴 적이 있습니다.
뉴욕에서 캘리포니아에 이르는 지역의 민주당 정치인들은 노동자 최저임금을 시간당 30달러로 인상하려 추진하고 있습니다. 개빈 뉴섬 주지사, 캐런 배스 로스앤젤레스(LA) 시장, 그리고 캘리포니아의 민주당 의원들은 이러한 의무적 임금 인상이 노동자들에게 '생활 임금(living wage)'을 보장하는 조치라고 홍보합니다. LA에서는 호텔 및 공항 산업 종사자의 시급을 2028년까지 30달러가 될 때까지 매년 2.50달러씩 인상하도록 하는 법이 시행되고 있습니다.
캘리포니아의 높은 생활비로 인해 노동자들이 어려움을 겪고 있다는 점은 의심할 여지가 없습니다. 하지만 맹목적인 세금 및 최저임금 인상은 이러한 문제를 해결하기는커녕 오히려 악화시킬 뿐입니다.
캘리포니아 대학교 산타크루즈 캠퍼스(UCSC) 연구진의 최근 보고서는 많은 경제학자가 경고했던 캘리포니아주의 의무적 최저 임금제 도입의 부작용을 확인시켜 주었습니다. 경제학 강사인 스티븐 오웬(Stephen Owen)은 "소비자가 부담하는 메뉴 가격 인상, 직원 근로 시간 단축, 광범위한 초과 근무 폐지, 직원 복리후생 축소 등 수많은 부정적 결과"가 확인되었다고 설명했습니다.
다시 말해, 기업들은 의무적으로 상승한 인건비 부담에 직면하자 인력을 감축하고 가격을 인상했습니다.
이는 전혀 놀라운 일이 아닙니다. 그럼에도 불구하고 민주당은 이러한 결과를 목격하고도 오히려 정책을 더욱 강화하려 합니다. 그들은 자신들이 노동계급의 대변인이라고 자처하기 때문에, 얼마나 많은 사람이 일자리를 잃게 되든 상관없다고 생각하는 듯합니다.
경제적으로 신중하지 못한 이러한 조치로 타격을 입는 것은 노동자들뿐만이 아닙니다. 캘리포니아에서는 인건비 상승분이 소비자 가격에 전가되면서 2인 식사 비용이 약 30달러에 달하기도 합니다. 로봇이 이들 노동자를 대체하는 것은 시간문제일 뿐입니다.
아이러니한 점은 민주당이 최저 임금 인상을 통해 노동 시장에서 가장 취약한 계층에게 타격을 주고 있다는 사실입니다. 저는 제 저서 『분노와 공화국(Rage and the Republic)』에서 AI와 로봇 공학으로 인해 전개되는 경제적 변화뿐만 아니라, 일자리 감소와 예산 낭비를 초래할 것으로 예상되는 정치적 오판에 대해서도 논의한 바 있습니다. 이번 사안이 바로 그중 하나입니다.
책에서 논의했듯이, 인건비 상승으로 인해 이미 자동화로 전환될 가능성이 높은 산업 분야들이 있습니다.
"시장에서 부를 극대화하려는 합리적 주체에게 선택은 명백하며 피할 수 없는 것입니다. 의료 보험, 임금 문제, 근무 일정 갈등 같은 골치 아픈 일 없이 로봇이 '해피밀(Happy Meal)'을 만들 수 있는데, 굳이 식당이 사람을 고용할 이유는 거의 없습니다. 맥도날드의 핵심 전제는 모든 매장에서 동일한 방식으로 똑같은 식사를 제공하는 것입니다. 그것이야말로 로봇이 가장 잘하는 일입니다. 로봇은 오차 없이 똑같은 방식으로 감자튀김을 계속해서 만들어낼 것입니다."
이러한 노동력 위협에 직면한 상황에서, 머피(Murphy)를 비롯한 이들은 인건비를 인상함으로써 일자리 감소를 가속화하고 확대하는 조치를 취하려 하고 있습니다.
아이러니하게도 로봇 인력에게 유리한 환경을 조성하는 것은 당내에서 확산되고 있는 사회주의 운동에 오히려 도움이 될 수도 있습니다. 일자리를 잃는 노동자가 늘어남에 따라, 정부의 지원과 소득 보장을 바라는 이들도 증가할 것입니다. 이는 국가의 역할을 더욱 확대하는 결과를 낳을 것입니다. 물론 조란 맘다니(Zohran Mamdani)가 말한 '집단주의의 온기'를 확산시키기 위해서는, 수백만 명의 인간 노동자가 '비용 대비 비싼' 인력으로 간주되어 차가운 현실로 내몰려야 할 것입니다. 그렇게 되면 시민들은 제가 '부양받는 인구(kept population)'라고 칭했던 존재가 될 것이며, 이는 우리의 독특한 공화국에서 시민이 수행하는 역할에 파괴적인 영향을 미칠 수 있습니다.
분명한 사실은 머피(Murphy)가 의회 역사상 로봇에게 가장 든든한 우군임이 입증되리라는 점입니다.
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