수년 동안 학생들은 4년제 대학 졸업자에게 미래가 달려 있다는 말을 들어왔습니다. 하지만 오늘날 가장 빠르게 성장하는 기회 중 일부는 숙련 기술직 분야에서 나타나고 있습니다. 이 분야는 인공지능(AI)의 확산 속에서도 노동력에 대한 수요가 증가하고 있으며, 상대적으로 더 높은 수준의 고용 안정성을 보장합니다.
2026년 5월 9일, 플로리다주 홈스테드에 있는 건설 전문학교에서 강사가 학생에게 용접(난방, 환기 및 공조 시스템에 사용되는 금속 접합 공정)에 대해 가르치고 있다. (사진: Joe Raedle/Getty Images)
전통적인 고등교육 이외의 진로를 모색하는 Z세대 학생들과 젊은 근로자들 사이에서 직업 학교 및 전문 기술 교육 프로그램에 대한 관심이 급증하고 있습니다.
마침 시기도 아주 적절합니다. 대규모 인프라 프로젝트와 AI 관련 시설의 급격한 확충으로 인해 실무 기술을 갖춘 인력에 대한 수요가 늘고 있기 때문입니다. 노동 시장 전문가들은 이러한 흐름이 결합하여 향후 미국인들의 교육 및 진로에 대한 인식을 재편할 수 있다고 분석합니다.
고등교육 및 직업 학교 트렌드를 분석하는 기업 '밸리데이트드 인사이트(Validated Insights)'의 시장 조사 책임자 브래디 콜비(Brady Colby)는 "지난 몇 년간 사람들은 AI의 영향을 받지 않는 안전한 직종으로 몰렸지만, 최근에는 노동 현장을 뒷받침할 이러한 직무에 대한 수요가 크게 늘어나는 새로운 기회 요인이 생겨났다"고 말했습니다.
그는 '에포크타임스(The Epoch Times)'와의 인터뷰에서 직업 교육에 대한 관심이 최근 몇 년간 완만하지만 꾸준히 증가해 왔으나, 지난 6개월 사이에는 "폭발적으로 늘어났다"고 전했습니다.
그는 "이제는 컴퓨터 프로그래머보다 숙련 기술직 인력을 채용하는 것이 더 어려운 상황"이라고 덧붙였습니다.
밸리데이트드 인사이트는 지난 6월 보고서를 통해 직업 학교 관련 매출이 11.4% 성장하며 190억 달러를 돌파, 2025년 예상 성장치를 크게 뛰어넘었다고 밝혔습니다. 이는 당초 예상했던 성장률의 거의 두 배에 달하는 수치입니다.
'필라델피아 테크니션 트레이닝 인스티튜트(Philadelphia Technician Training Institute)'는 웹사이트를 통해 많은 Z세대가 직업 학교를 선택하는 이유로 "안정적인 급여와 보람 있는 직업으로 직결되는 신속한 실무 중심 교육을 제공하기 때문"이라고 설명합니다.
'스마트 학생을 위한 스마트 제조 및 인더스트리 4.0 가이드(The Smart Student's Guide to Smart Manufacturing and Industry 4.0)'의 저자인 마이크 네이거(Mike Nager)는 에포크타임스와의 인터뷰에서 "수십 년 동안 4년제 대학 학위는 안정적인 미래를 위한 유일한 길로 여겨져 왔으며, 기술직은 대학에 진학하지 못하거나 진학하지 않기로 한 사람들을 위한 차선책 정도로 간주되었다"고 말했습니다.
하지만 이제 4년제 대학 진학을 당연한 선택지로 여기는 것에 대해 그는 "많은 경우 그에 따른 투자 대비 효과(수익)가 더 이상 보장되지 않는다"고 지적했습니다.
또한 그는 교육에 대한 관심만으로는 미국 내 숙련 기술 인력 부족 문제를 해결하기에 충분하지 않을 것이라고 내다봤습니다. "아이들에게 숙련 기술직이 어떤 직업인지 보여주고 직접 경험해 볼 기회를 제공해야 합니다. 바로 이 지점에서 업계가 적극적으로 나서서, 숙련 기술직에 대한 '인식의 격차'를 해소하기 위한 홍보 및 참여 프로그램을 마련해야 합니다."라고 그는 말했다.
여기서 '인식의 격차'란 숙련 기술 전문가에 대한 수요 증가와 이러한 직업에 대한 대중의 인식 사이에 존재하는 괴리를 의미한다. 이러한 인식은 수년간 직업 기술 분야의 진로를 지나치게 고된 육체노동이나 저임금 일자리로 치부하는 사회적 편견을 조장해 왔다는 지적을 받아왔다. 반면, 이러한 인식은 일반적인 대학 교육을 선호하는 분위기를 조성하는 결과를 낳기도 했다.
인식의 변화
행동 분석가이자 'The Ad Firm'의 CEO인 사이러스 케네디(Cyrus Kennedy)는 직업 기술 분야에 대한 인식이 확실히 변하고 있다고 말했다.
그는 에포크타임스(The Epoch Times)와의 인터뷰에서 "이는 수치적인 계산과 심리적 변화가 복합적으로 작용한 결과"라며, "Z세대는 앞선 밀레니얼 세대가 취업을 보장하지 않는 학위를 얻기 위해 막대한 학자금 대출에 허덕이는 모습을 지켜봐 왔다"고 말했다.
케네디는 고등교육으로서 직업 기술 교육을 선호하는 이러한 흐름이 "순수하게 디지털 기기 화면만 들여다보는 업무에 대한 피로감이 커지는" 시기에 나타나고 있다고 설명했다.
그는 "젊은이들은 전문 기술직이 즉각적인 소득 창출이 가능하고, AI가 쉽게 대체할 수 없는 고용 안정성을 제공하며, 4년제 대학 학위가 주는 재정적 부담 없이도 창업으로 나아갈 수 있는 확실한 길을 제시한다는 사실을 깨닫고 있다"고 말했다.
케네디는 숙련 기술직 종사에 대해 재평가되고 있는 또 다른 통념으로, 경력 성장의 한계와 신체적 소진(번아웃) 위험에 대한 우려를 꼽았다.
그는 "실제로 기술직은 사업주가 되는 가장 빠른 경로 중 하나"라며, "배관공이나 전기공 견습생은 단순히 배관을 수리하는 법만 배우는 것이 아니라 비즈니스 모델을 익히는 것이다. 많은 이들이 프로젝트 관리자, 견적 산출 전문가, 또는 사업주로 성장한다. 이 과정에는 고도의 인지적 문제 해결 능력, 고객 심리 이해, 그리고 재무적 지식이 요구된다"고 말했다.
'24hr.Supply' 소속의 공인 마스터 배관공이자 HVAC(냉난방 공조) 기술자인 스티븐 모건(Steven Morgan)도 이에 동의했다. 하지만 그는 많은 기술직에 여전히 간과해서는 안 될 고된 신체적 노동이 수반된다는 점을 지적했다.
그는 "몸에 무리가 많이 가는 일이다. 8월의 뜨거운 다락방에서 일해야 할 때도 있고, 실질적인 고수익은 수년간의 자격 취득 과정과 힘든 실무 경험을 거친 뒤에야 얻을 수 있다"며, "학생들이 가장 간과하는 것은 경력의 확장 가능성이다. 현장 기술자, 현장 감독관, 견적 전문가를 거쳐 자신의 사업체를 운영하는 단계까지 나아갈 수 있다. 처음부터 이런 비전을 가진 사람들이 가장 멀리까지 성장한다"고 말했다.
그는 또한 이러한 관심 급증이 놀라운 일은 아니라고 덧붙였다.
그는 "젊은이들은 앞선 세대가 별다른 보장도 없는 학위를 위해 막대한 빚을 지는 것을 지켜보며 나름의 계산을 해본 것"이라며, "견습생은 돈을 내고 배우는 대신 배우면서 돈을 번다. 게다가 이 일은 해외로 외주를 주거나 소프트웨어에 맡길 수 있는 성격의 업무도 아니다"라고 말했다.
"면허를 소지한 배관공을 앱이 대체할 수는 없습니다."
2026년 기준 숙련 기술 인력 부족 현상이 가장 두드러진 직종으로는 전기 기술자, 용접공, 냉난방 공조(HVAC) 기술자, 배관공, 중장비 정비사 등이 꼽힙니다.
한편, 미국 노동통계국(BLS) 자료에 따르면 이들 직종의 중간 임금은 이제 4년제 대학 학위가 필요한 여러 직종의 임금과 대등하거나 오히려 더 높은 수준에 이르렀습니다.
기술직에 대한 관심 증가는 대중 설문조사 결과에서도 확인됩니다. 지난 1월 '레주메 템플릿(Resume Templates)'이 Z세대 성인 1,250명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자 10명 중 6명이 2026년에 '블루칼라' 직종에 종사할 계획이라고 답했습니다. 가장 주된 이유로는 AI 도입으로 인한 일자리 상실 우려 속에서도 상대적으로 장기적인 고용 안정성이 높다는 점이 거론되었습니다.
지난 5월, 고용 컨설팅 업체 '챌린저, 그레이 앤 크리스마스(Challenger, Grey & Christmas)'는 AI로 인한 감원 계획이 38,579건에 달했다고 발표했는데, 이는 해당 사유로 인한 월간 감원 규모로는 역대 최대치였습니다. 전체 감원 발표 중 AI 관련 인력 감축이 차지하는 비중은 40%로, 이는 1월의 7%나 4월의 26%와 비교해 크게 증가한 수치입니다.
이중고(One-Two Punch)
미국의 숙련 노동 인력을 재건하는 문제에 있어 두 가지 주요 요인이 동시에 작용하고 있습니다. 한편으로는 2032년까지 은퇴를 앞둔 수백만 명의 숙련 기술직 근로자들이 있습니다.
다른 한편으로는 미국 내 데이터 센터 및 인프라 확충이 지속되면서 기술 인력난이 심화되고 있습니다.
조지타운 대학교의 분석에 따르면, 현재부터 2032년 사이에 고등교육을 이수한 55~64세 근로자 1,840만 명이 은퇴할 예정입니다. 이는 같은 자격 요건을 갖추고 노동시장에 진입할 16~24세 근로자 1,380만 명을 크게 웃도는 수치입니다.
이와 동시에 랜드스타드(Randstad)의 분석 결과, 데이터 센터 붐으로 인해 미국 내 숙련 노동력에 대한 수요가 급증하고 있는 것으로 나타났습니다. 로봇 기술자에 대한 수요는 107%, 냉난방 공조(HVAC) 전문가는 67%, 건설 관련 직종은 30% 증가했습니다.
2026년 5월 9일, 플로리다주 홈스테드에 위치한 건설 기술 학교에서 학생들이 냉난방 및 공조(HVAC) 수업을 듣고 있다. 최근 통계에 따르면 4년제 대학 학위 외의 대안을 모색하는 사람들이 늘고 있으며, 많은 이들이 기술 학교를 선택하고 있다. Joe Raedle/Getty Images
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