전기 자전거에서 드론 거물로

 기업가와 기술 분야 창업가들이 차세대 폭탄, 미사일, 드론을 개발하기 위해 치열한 '골드러시'를 벌이고 있습니다.

차(茶) 가게 주인들과 팟캐스터들이 무기 거래에 뛰어들고 있습니다.

2025년 5월 초, 도쿄 사무실에 홀로 있던 도쿠시게 토루(Toru Tokushige)에게 한 장군이 찾아왔습니다. 일본 최대 명절인 '골든위크' 기간이라 다른 직원들은 모두 휴가를 떠난 상태였습니다.

예비역 소장인 시마모토 마나부(Manabu Shimamoto)는 일본의 미래를 지키는 데 힘을 보태달라고 테라 드론(Terra Drone)의 56세 CEO인 도쿠시게에게 간곡히 요청했습니다. 시마모토는 일본에 드론이 절실히 부족하다고 설명했습니다. 소형 드론, 저렴한 드론, 생산 라인에서 나오자마자 즉시 투입 가능한 드론, 그리고 군집을 이루어 적을 타격할 수 있는 드론이 필요하다는 것이었습니다.

2016년 설립 이래 줄곧 민간 분야에만 주력해 온 상장 드론 기업 테라 드론의 도쿠시게는 그동안 군사 분야 진출을 꾸준히 검토해 왔습니다. 그는 세 차례나 시장을 조사했으나 매번 진출하지 않기로 결정했었습니다. 절차가 너무 복잡하고 구태의연한 데다 관료주의적 규제가 심했기 때문입니다. 하지만 이제 국방부는 새로운 기업들의 참여를 촉구하고 있었습니다. 일본은 러시아, 북한, 중국이라는 위협에 맞서야 하는 상황이었습니다. 시마모토는 군이 미쓰비시(Mitsubishi)나 가와사키(Kawasaki) 같은 기존 대형 방산 기업보다 더 빠르게 움직일 수 있는 파트너, 즉 위험을 감수할 의지가 있는 기업을 필요로 한다고 말했습니다.

도쿠시게는 3시간에 걸친 회의가 끝날 무렵 방산 업체가 되기로 결심했다고 제게 말했습니다. 이제 남은 과제는 구체적인 실행 방법을 찾는 것뿐이었습니다.

전략국제문제연구소(CSIS) 산하 '산업 기반 센터(Center for the Industrial Base)'의 제리 맥긴(Jerry McGinn) 소장은 "10년 전과 비교하면 참여 환경과 기회의 지형이 획기적으로 변했습니다"라고 말합니다. 10년 전만 해도 대부분의 방산 스타트업은 소수의 보조금이나 지원 프로그램을 통해서만 간신히 진입 기회를 얻을 수 있었습니다. 하지만 지금은 군 당국이 실리콘밸리 등 주요 기술 허브에 사무소를 개설하고, 기업가들을 위한 사업 설명회(피치 데이)를 개최하며, 유망 스타트업을 위한 인큐베이터 프로그램을 운영하고 있습니다. 2024년 12월, 미 국방부는 스타트업이 7분 분량의 사업 소개 영상을 군에 제출하도록 하는 '신속 연구 혁신 시스템(Expedited Research Innovation System)'을 출범시켰습니다. 미 국방고등연구계획국(DARPA) 중소기업 프로그램실의 제니퍼 타벳(Jennifer Thabet) 국장에 따르면, 지금까지 최소 153개 기업이 검증을 거쳐 정부에 소개되었습니다.

토쿠시게 토루(Toru Tokushige)

토쿠시게는 자신의 스타트업이 일본 최고의 요격용 드론 제조사가 되는 것을 '최소 목표'로 삼고 있다고 말합니다. (사진: Noriko Hayashi/BI)

타벳 국장은 "무엇이 성과를 낼지 파악하기 위해 폭넓게 시도하고 여러 소규모 투자를 감행하지 않는다면 기회를 놓치게 될 것"이라며, "이제는 단순히 계산된 위험을 감수하는 수준에 머물러선 안 됩니다. 과감하게 큰 승부를 걸어야 합니다"라고 말합니다.

방위 산업 종사에 대한 인식 또한 급격히 변화했습니다.

우크라이나 전쟁 발발 전에는 기술 분야 창업자가 "방위 산업체에서 일하는 것보다 포르노 사이트를 운영하는 것이 오히려 더 용인되는 분위기"였습니다.

과거 찻집을 운영하다 현재 영국군에 휴대용 배터리를 납품하고 있는 아나스타시스 레오니두(Anastasis Leonidou)는 "10년 전만 해도 '방위 산업체'라는 말을 들으면 음흉한 무기상을 떠올렸을 것"이라고 말합니다.

스웨덴에서 팟캐스트 플랫폼을 창업했던 경험이 있고 현재는 요격용 드론을 판매하는 칼 로산더(Karl Rosander)는 우크라이나 전쟁 전에는 기술 창업자가 "방위 산업에서 일하는 것보다 포르노 사이트를 운영하는 편이 더 낫게 여겨졌다"고 말합니다. "하지만 지금은 방위 산업에 종사한다고 하면 사람들이 오히려 반갑게 포옹해 줍니다."

저는 유럽, 아시아, 미국에서 군 납품 경험이 전혀 없었지만 현재 방위 산업체 설립으로 사업 방향을 전환하고 있는 5명의 베테랑 기업가들과 이야기를 나누었습니다. 이들은 방위 산업의 진행 속도가 느리고 답답하다고 느끼면서도, 과거 창업 성공을 이끌었던 '빠르게 움직이고 기존 관행을 깨뜨리는(move-fast-and-break-things)' 정신을 바탕으로 여전히 큰 성공을 거둘 수 있다고 믿고 있습니다.

토쿠시게는 자신을 일본의 전통적 관습에 저항하는 타고난 반항아라고 소개합니다. 시골 마을인 야나이(Yanai)의 철강 노동자 아들로 태어난 그는 지역 화학 공장의 엔지니어가 되기 위해 공부하며 어린 시절을 보냈으나, 1996년 졸업 후 아버지의 뜻을 거스르고 오사카에서 금융업에 뛰어들었습니다. 그로부터 5년 뒤인 2001년, 그는 MBA 과정을 밟기 위해 애리조나로 이주했습니다.

그 선택은 훗날 그에게 가장 큰 후회로 남게 되었습니다. 당시 인터넷이 폭발적으로 성장하기 시작했는데, 도쿠시게는 학업에 매진하느라 그 흐름을 놓친 것을 여전히 아쉬워합니다. 그는 다시는 그런 '기회를 놓치는 것에 대한 두려움(FOMO)'을 겪지 않겠다고 다짐하며 실리콘밸리 스타트업에서 수년간 일했고, 이후 일본으로 돌아와 2010년 전기 오토바이 기업인 '테라 모터스(Terra Motors)'를 설립했습니다. 그 후 로봇 시대가 도래할 것을 예견하고 2016년 '테라 드론(Terra Drone)'을 창업했는데, 이 회사는 현재 직원 650명, 시가총액 8억 달러 규모로 도쿄증권거래소에 상장되어 있습니다. 또한 전기차 열풍에 발맞추기 위해 코로나19 팬데믹 이후 '테라 차지(Terra Charge)'를 설립하기도 했습니다.

이제 그는 '전쟁 관련 사업'이 세상을 바꿀 다음 트렌드가 될 것이라고 확신하고 있습니다.

하지만 그는 일본 군 당국의 입찰 요건이 나오기까지 1년을 기다리는 것은 테라 드론이 확보한 사업 추진력을 완전히 꺾어버릴 수 있다는 사실 또한 잘 알고 있었습니다. 도쿠시게는 제게 "정말 수동적인 사업 방식이죠"라고 말합니다.