적절한 시기에 시행한다면 호르몬 요법이 노화하는 뇌를 보호할 수 있다는 증거가 늘어나고 있습니다.
호르몬 요법은 여성의 노화하는 뇌를 보호할 수 있지만, 그 시기가 매우 중요합니다.
전문가들은 호르몬 대체 요법(HRT)을 위한 '기회의 창(적기)'이 대개 40대 후반이나 50대 초반이라고 입을 모읍니다.
신경과학자 로베르타 브린턴(Roberta Brinton)은 "조기 개입이 뇌 건강을 증진하고 유지하는 데 도움이 된다"고 말했습니다.
'조기에 시작하라.' 이것이 여성 호르몬 대체 요법(HRT)에 대해 점차 확산되고 있는 중론입니다.
새로운 연구 데이터에 따르면 중년 여성은 이러한 치료법을 통해 뇌를 보호할 수 있으며, 이는 치매 위험 가능성에 대한 기존의 우려와 상반되는 결과입니다.
이러한 희소식에는 한 가지 전제 조건이 있습니다. 뇌가 경직되고 노화가 너무 진행되기 전에 연구진이 이른바 '골든타임(기회의 창)'이라 부르는 시기에 맞춰 치료를 시작해야 한다는 점입니다. 에스트로겐 수치를 높이는 시기를 놓쳐 너무 늦게 시작할 경우, 오히려 뇌 건강에 득보다 실이 될 수 있다는 연구 결과가 늘고 있습니다.
애리조나 대학교 뇌과학 혁신 센터(Center for Innovation in Brain Science) 소장인 신경과학자 로베르타 브린튼(Roberta Brinton)은 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰에서 "조기 개입은 뇌 건강을 증진하고 유지하는 데 도움이 되지만, 폐경 후 뒤늦은 개입은 그렇지 않다"고 말했습니다.
호르몬 대체 요법(HRT)에 대한 과거의 낙인과 두려움은 서서히, 그러나 확실하게 데이터에 근거한 낙관론으로 바뀌고 있습니다. 즉, 저렴하고 널리 이용 가능한 이 호르몬 치료법이 올바른 방법과 시기에 사용된다면 심장, 뇌, 뼈 건강을 지키고 수명을 연장하는 약이 될 수 있다는 것입니다.
30년 넘게 폐경 여성에 대한 호르몬 요법의 효과를 연구해 온 서던캘리포니아 대학교(USC) 의대 하워드 호디스(Howard Hodis) 박사는 "지금까지의 모든 데이터는 한 가지 방향을 강력하게 가리키고 있습니다"라고 말했습니다. "그것은 바로 '조기 치료는 유익하지만, 늦은 치료는 효과가 없거나 오히려 해로울 수 있다'는 사실입니다."
호르몬 요법과 치매에 대한 기존의 우려는 60세 미만 여성에게는 해당하지 않을 수 있습니다.
호르몬 요법은 경구용 알약, 패치, 주사제, 또는 로션이나 젤 같은 국소 도포제 형태로 시행될 수 있습니다. (사진: Getty Images)
지난 20여 년간 폐경기 호르몬 대체 요법(HRT)이 뇌 건강에 미치는 영향과 그 위험성 여부를 두고 논란이 계속되어 왔습니다.
2000년대 초, 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받아 진행된 대규모 장기 연구인 '여성 건강 이니셔티브(WHI)'는 호르몬 대체 요법을 받는 여성의 경우 심장병, 뇌졸중, 유방암, 치매 등 여러 건강 문제의 위험이 다소 높아질 수 있다는 결론을 내렸습니다. 이 연구 결과는 전 세계적으로 호르몬 대체 요법에 대한 인식과 처방 관행에 지대한 영향을 미쳤습니다.
미국 규제 당국은 2003년부터 호르몬 대체 요법제에 '블랙박스 경고(가장 강력한 수준의 경고)'를 부착하도록 했으며, 이에 따라 폐경 후 여성의 호르몬 대체 요법 사용률은 1999년 약 27%에서 2020년 5% 미만으로 급감했습니다.
비록 다른 연구들에서는 호르몬 대체 요법 사용에 대해 보다 복합적인 결과를 제시하거나 심장 및 뇌 건강에 보호 효과가 있을 수 있다는 가능성을 시사하기도 했지만, WHI 연구는 대규모의 '골드 스탠다드(표준이 되는 최고 수준의 연구)'로 간주되었기에 많은 사람들에게 상당한 불안감을 안겨주었습니다.
20년 넘게 이어진 추가 연구 끝에, 전문가들은 WHI(여성 건강 이니셔티브)의 초기 연구 방식 중 일부에 의문을 제기하고 있습니다. 해당 연구는 주로 고령 여성을 대상으로 했습니다. 평균 연령이 63세였던 참가자 중 다수는 호르몬 요법 임상시험에 참여할 당시 이미 안면 홍조나 야간 발한 같은 폐경 증상이 지나간 상태였습니다.
이번 주 영국 연구진이 발표한 새로운 데이터는 분석 대상을 확대하여, 40대 후반과 50대 초반 여성을 포함한 18만 명 이상의 폐경 후 여성을 대상으로 호르몬 대체 요법(HRT)의 효과를 분석했습니다.
이스트 앵글리아 대학과 엑서터 대학의 연구진은 HRT를 사용한 영국 여성의 경우, 호르몬을 복용하지 않은 동년배 여성에 비해 치매 발병 위험이 10%가량 낮다는 사실을 확인했습니다.
하지만 '시기'가 매우 중요했습니다. 46세에서 56세 사이의 여성들에게서 가장 큰 이점이 나타난 반면, 고령 여성의 경우 인지 기능 보호 효과가 없었거나 오히려 잠재적인 위험이 있을 수 있었습니다.
전문가들은 이 연구 결과를 절대적인 진리로 받아들여서는 안 된다고 말합니다. 이 연구는 관찰 연구이며 위약 대조군이 없기 때문에, 결과를 재현하기 위한 추가 연구가 필요합니다. 그럼에도 불구하고 이 연구는 전문가들이 오랫동안 중요하게 여겨온 '기회의 창(window of opportunity)', 즉 호르몬 요법을 시작하기에 가장 적합한 결정적 시기가 존재함을 보여줍니다.
전문가들 사이에서 의견 일치가 이루어지고 있습니다. 심장부터 뇌에 이르기까지 여성 건강의 다양한 측면을 연구하는 의사 및 저명한 학자들과 이야기를 나눠본 결과, 이들은 폐경 증상을 겪는 여성에게 HRT가 위험하다는 인식을 버려야 한다는 점에 대체로 동의했습니다.
WHI 연구를 초기부터 주도해 온 책임 연구자들조차 이제는 이러한 오래된 오명을 벗어던질 때가 되었다고 말합니다.
WHI 연구를 공동 주관하는 조앤 맨슨(JoAnn Manson) 박사는 "WHI 기억력 연구에서 우리는 연구 시작 당시 50~55세였던 여성들에게서 호르몬 요법이 중립적인 효과, 즉 유해한 영향이 없다는 결과를 확인했습니다"라고 말했습니다. "이는 호르몬 요법을 늦게 시작하는 것보다 폐경 시작 무렵에 일찍 시작하는 것이 더 낫다는 '시기 가설(timing hypothesis)'과도 일치하는 결과입니다."
중년기에 호르몬 요법을 시작하는 것이 뇌를 보호하는 데 도움이 될 수 있는 이유
중년은 호르몬 요법을 시작하기에 가장 좋은 시기일 수 있습니다. (사진: Maskot/Getty Images)
시기가 중요한 이유는 우리 몸의 작동 방식 때문입니다. 에스트로겐은 남녀 모두의 뇌 건강에 필수적인데, 기억력과 기분을 조절하고 세포가 에너지를 적절히 흡수 및 사용할 수 있도록 돕는 역할을 합니다.
여성이 폐경을 겪으면 에스트로겐 수치가 급격히 떨어지며, 이는 안면 홍조, 기분 변화, 브레인 포그(머릿속이 안개 낀 듯 멍한 증상), 수면 장애의 원인이 됩니다. (남성도 나이가 들면서 에스트로겐 수치가 감소하지만, 여성보다 훨씬 완만하게 진행됩니다.)
여성 노화 뇌 분야의 권위자인 브린튼(Brinton) 박사는 안면 홍조를 하나의 '신호'라고 설명합니다. "마치 '에스트로겐을 공급해 줄 건가요? 뇌에 에스트로겐이 필요해요!'라고 외치는 것과 같죠."
시간이 지나면 별다른 조치 없이도 우리 몸은 에스트로겐 수치가 낮은 새로운 상태에 적응하게 됩니다.
브린튼 박사는 에스트로겐 수치가 낮은 노년기의 뇌에 대해 "지금까지의 데이터에 따르면 이 시기의 뇌는 이전과는 완전히 다른 상태이며, 여러 면에서 염증이 발생한 뇌라고 볼 수 있습니다"라고 말했습니다. "저는 에스트로겐이 노화 과정을 변화시키는 역할을 한다고 봅니다."
에스트로겐은 혈류에도 영향을 미치는데, 에스트로겐이 부족하면 동맥이 경직되고 혈관의 유연성이 떨어지기 시작합니다. 60대 이후에 호르몬 대체 요법(HRT)을 시작할 경우 여성의 치매 위험에 긍정적인 영향을 미치지 못할 수 있는 이유가 바로 여기에 있을 수 있습니다.
전문가들은 이러한 생물학적 변화에 대해 솔직하게 이야기합니다. 호디스(Hodis) 박사는 생물학적 작용이 매우 '효율적'이라고 말했습니다.
"마치 죽은 식물에 물을 주는 것과 같습니다." 호디스 박사의 설명입니다. "이미 죽어버린 식물은 하루 종일 물을 줘도 다시 살아나지 않죠. 그러니 건강한 세포가 남아있을 때 조치를 취해야 합니다."
호르몬 요법 자체는 복잡한 문제입니다. 경구약, 질 크림, 주사, 패치 등 투여 방식에 따라 신체에 미치는 영향이 다를 수 있으며, 투여 용량도 일률적이지 않습니다. 연구에 따르면 프로게스틴과 에스트로겐을 병용하는 호르몬 요법은 에스트로겐 단독 요법만큼 뇌 건강에 유익하지 않을 수 있다고 합니다. 하지만 대부분의 여성은 자궁내막암 위험을 피하기 위해 두 호르몬을 함께 복용해야 합니다.
여성은 남성보다 치매 발병 위험이 높은데, 연구진은 이러한 현상의 주된 원인 중 하나가 폐경 후 에스트로겐 수치 저하에 있다고 보고 있습니다. 65세가 되면 여성은 평생 알츠하이머병에 걸릴 위험이 20%인 반면, 남성은 10%입니다.
호르몬 요법이 자신에게 적합한지 확인하는 방법
호르몬 요법 시작을 고려하기에 가장 좋은 시기는 신체가 에스트로겐 수치 급감을 알리는 신호를 보내기 시작할 때일 수 있습니다.
개인이 폐경을 겪는 시기에 따라 나이는 달라지겠지만, 대개 40대 후반이나 50대 초반입니다.
하버드 의과대학의 맨슨(Manson) 교수는 "안면 홍조나 야간 발한 증상이 있고, 특히 이로 인해 수면에 방해를 받는다면 의사와 치료에 대해 상담해 보십시오. 호르몬 요법의 적합한 대상일 수 있기 때문입니다"라고 말했습니다.
호르몬 요법은 이러한 증상을 관리하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 노화로 약해지는 뼈를 보호하는 데도 기여할 수 있습니다. 모든 원인에 의한 사망률 감소와 관련이 있다는 점에서, 일각에서는 이를 '장수 약물'이라고 주장하기도 합니다.
최근 연구에 따르면 호르몬 대체 요법(HRT)은 여성의 파킨슨병, 루게릭병(ALS), 다발성 경화증 발병 위험을 낮출 수도 있다고 합니다.
2025년 말, FDA는 호르몬 수치 증가가 심장병, 유방암, 치매와 연관될 수 있다는 내용을 담았던 HRT 제품의 '블랙박스 경고(가장 강력한 경고 문구)'를 삭제했습니다. 그럼에도 의료진은 호르몬 요법 시행 여부는 개인의 선택에 달린 문제이며, 의료 제공자는 환자가 현재 유방암을 앓고 있는지와 같은 중요한 위험 요인을 반드시 고려해야 한다고 강조합니다.
'폐경 학회(The Menopause Society)'는 "모든 여성은 각기 다르다"고 언급하며, 60세 미만이거나 폐경 후 10년 이내인 여성 중 "불편한 안면 홍조를 겪는 건강한 여성"의 경우 "호르몬 요법의 이점이 위험보다 대체로 크다"고 제안합니다.
폐경 및 폐경 이행기 여성을 위한 원격 진료 서비스인 '알로이 헬스(Alloy Health)'의 처방 전문의 쿠드자이 돔보(Kudzai Dombo) 박사는 치매 가족력이 있거나 치매 위험을 높이는 APOE4 유전자 변이를 가진 사람들의 경우 호르몬 요법을 더욱 적극적으로 고려해 볼 필요가 있다고 말했습니다.
호디스(Hodis) 박사는 치매와 관련하여 "치매를 해결할 마법의 분자나 약물은 존재하지 않습니다"라고 말했습니다. "생물학적 기전을 활용해 치매를 예방하려는 시도가 우리가 가진 최선의 기회이며, 전 세계적으로 축적된 데이터가 이를 강력하게 뒷받침하고 있습니다."
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