이제는 아마 25세의 천재 레오폴드 아셴브레너(Leopold Aschenbrenner)에 관한 이야기를 들어보셨을 것입니다. 그는 19세의 나이에 컬럼비아 대학교를 수석으로 졸업한 뒤 암호화폐 거래소 FTX에서 일했고, 이후 OpenAI로 자리를 옮겨 2024년 중반까지 약 1년간 연구원으로 근무했습니다.
OpenAI를 떠난 후 몇 달 동안 아셴브레너는 '상황 인식(Situational Awareness)'이라는 제목의 165페이지 분량의 보고서를 작성하여 인공지능의 미래에 대한 자신의 견해를 상세히 밝혔습니다. "지수적 성장이 본격화되고 있다"는 식의 극적인 주장이 가득했던 이 보고서는 온라인상에서 널리 공유되었습니다.
이러한 세간의 관심을 발판 삼아 아셴브레너는 AI 경제에 투자하는 헤지펀드를 설립했습니다. 그는 펀드 이름을 '상황 인식(Situational Awareness)'으로 지었는데, 초기 성과는 놀라울 정도로 좋았습니다. 설립 후 첫 2년 동안 펀드 자산은 450억 달러 규모로 성장했습니다. 이는 그가 메모리 반도체 제조사 SK하이닉스, 연료전지 기업 블룸 에너지(Bloom Energy), AI 인프라 제공업체 코어위브(CoreWeave) 등 AI 확산의 최대 수혜 기업들을 정확히 포착해 투자한 덕분이었습니다. 또한 이 펀드는 AI가 기존 소프트웨어 기업의 사업 모델에 타격을 줄 것이라고 판단하여 해당 기업들의 주식을 공매도하기도 했습니다. 아울러 그는 '클로드(Claude)' 개발사인 앤스로픽(Anthropic)을 포함한 몇몇 비상장 기업에도 투자했습니다.
한동안 이러한 베팅은 엄청난 성과를 거두었습니다. 보도에 따르면 해당 펀드는 출범 후 첫 2년 동안 1,000%의 수익률을 기록했습니다. 월가의 다른 투자자들도 그의 행보를 예의주시하기 시작했습니다. 월스트리트저널(WSJ)은 지난 6월 그를 다룬 기사에서 그의 펀드가 제출하는 규제 당국 신고 서류가 마치 "성경처럼 연구되고 있다"고 묘사하기도 했습니다.
그러나 올여름 초, 아셴브레너가 베팅했던 두 가지 추세가 동시에 반전되었습니다. AI 인프라 지출이 지속 불가능한 수준에 이르렀다는 우려로 인해 관련 종목 상당수가 30% 이상 하락했습니다. 반면 '시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)'가 하락에 베팅했던 어도비(Adobe)나 세일즈포스닷컴(Salesforce.com) 같은 전통적인 소프트웨어 기업들의 주가는 반등하기 시작했으며, 일부 종목은 20% 이상 상승하기도 했습니다.
주가 급락만으로도 이미 문제였지만, 설상가상으로 '시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)'는 투자 규모를 키우기 위해 신용 거래(마진 거래)를 활용하고 있었습니다. 추산에 따르면 레버리지 비율이 최대 400%에 달했고, 이는 결국 대출 기관들이 자금 회수에 나서게 만드는 원인이 되었습니다.
상황은 더욱 악화되었습니다. 펀드의 높은 인지도가 오히려 독이 된 것입니다. 부채를 줄이기 위해 보유 지분을 매각하려던 펀드는 곤경에 빠졌습니다. 주문 규모가 워낙 컸고 AI 관련주에 집중되어 있었기 때문에, 다른 트레이더들은 매도 주체가 '시추에이셔널 어웨어니스'라는 사실을 쉽게 눈치챌 수 있었습니다. 이는 투자자들의 불안감을 자극해 추가 매도를 유발했고, 결국 주가 하락세가 가속화되는 악순환을 낳았습니다. 아셴브레너(Aschenbrenner)는 투자자들에게 보낸 서한에서 이 사태를 '뱅크런(대규모 예금 인출 사태)'에 비유하기도 했습니다.
그 후 몇 주 동안 펀드 자산이 450억 달러에서 불과 100억 달러로 급감하면서, 아셴브레너에게는 선택의 여지가 거의 남지 않게 되었습니다. 7월 말, 그는 펀드가 보유한 상장 주식 포트폴리오 거의 전량을 투자 회사인 '시타델(Citadel)'에 매각했다고 발표했습니다. 보유 지분 규모가 워낙 커서 공개 시장에서 매각하기 어려웠던 탓에, '시추에이셔널 어웨어니스'는 상당한 할인된 가격에 이를 매각할 수밖에 없었던 것으로 알려졌습니다.
이 이야기가 개인 투자자들에게는 별다른 관련이 없는 일처럼 보일 수도 있습니다. 하지만 저는 이 사건을 통해 몇 가지 중요한 교훈을 얻을 수 있다고 생각합니다.
무엇보다 중요한 점은, 리스크 관리가 언제나 최우선이어야 한다는 사실을 다시금 일깨워준다는 것입니다. 수년간 시장이 상승세를 이어오다 보면 자칫 안일해지기 쉽습니다. 하지만 시장 상황이 좋을 때야말로 투자자들은 철저하게 자산 재배분(리밸런싱)을 고려해야 합니다.
또한 이 사례는 분산 투자의 중요성을 상기시켜 줍니다. 물론 'Situational Awareness'가 실수를 범한 것은 사실이지만, 한 가지 매우 중요한 점은 제대로 해냈습니다. 바로 분산 투자를 했다는 것입니다. 비록 상장 주식 보유분을 급하게 매각해야 했지만, 여전히 앤스로픽(Anthropic)에 수십억 달러 규모의 지분을 보유하고 있습니다. 만약 그렇지 않았다면 회사가 완전히 청산되는 상황을 맞았을지도 모릅니다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은, 어떤 투자 아이디어에든 지나치게 무리한 베팅을 해서는 안 된다는 것입니다.
영국의 경제학자 존 메이너드 케인스는 "시장은 당신이 파산하지 않고 버틸 수 있는 시간보다 더 오랫동안 비합리적인 상태를 유지할 수 있다"는 말로 유명합니다. 다시 말해, 투자가 성공하려면 올바른 판단을 내리는 것뿐만 아니라 그 판단이 적절한 시점에 맞아떨어져야 합니다. 아이러니하게도 '시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)'가 보유 지분을 할인된 가격에 매각한 후 불과 몇 주 만에 해당 종목들의 주가가 반등했습니다. 만약 조금만 더 버틸 수 있었다면, 그 펀드는 어쩔 수 없이 처해야 했던 난처한 상황을 피할 수 있었을지도 모릅니다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 유동성이 중요하다는 점입니다. 제가 개인 투자자들에게 사모 펀드 투자를 피하라고 권하는 여러 이유 중 하나도 바로 이것입니다. 자산이란 원할 때나 필요할 때 매각할 수 있어야 비로소 진정한 가치를 지니기 때문입니다.
'시추에이셔널 어웨어니스'의 사례는 주식 시장을 둘러싼 여러 이야기(내러티브)에 대해서도 시사하는 바가 큽니다. 시장에는 수많은 변수가 작용하기 때문에, 시장 관찰자들은 자신이 원하는 대로 상황을 해석하고 묘사하기가 매우 쉽습니다. 또한 미래를 정확히 내다볼 수 있는 사람은 아무도 없기에, 특정 시점에 누군가의 판단이 반드시 틀렸다고 단정할 수도 없습니다. 지난 몇 년간 AI 생태계 내의 '순환 거래(circular deals)'에 대한 우려나 AI가 기존 소프트웨어 기업에 미칠 영향에 대한 걱정은 커졌다 작아지기를 반복해 왔습니다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 당일의 뉴스에 지나치게 연연해서는 안 된다는 것입니다. 뉴스는 말 그대로 그날의 소식일 뿐이며, 언제든 내일이면 전혀 다른 이야기로 대체될 수 있기 때문입니다.
'Situational Awareness'에서 벌어진 일들은 1990년대 헤지펀드인 롱텀캐피털매니지먼트(LTCM)의 실패 사례와 쉽게 비교해 볼 수 있습니다. 두 경우 모두 초반에는 빠른 성장세를 보였고, 레버리지를 활용했으며, 매우 뛰어난 인물들이 운영을 주도했습니다. 특히 LTCM의 경우 설립자 중 두 명이 노벨상 수상자였을 정도였습니다. 하지만 결국 높은 지능(IQ)이 성공을 보장해 주지는 않습니다. 그 무엇도 성공을 보장할 수는 없지요. 그리고 이것이야말로 투자자들이 얻어야 할 또 하나의 중요한 교훈이라고 생각합니다. 개인 투자를 운용할 때 우리는 항상 균형 잡힌, 중용을 지키는 접근 방식을 취할 방법을 모색해야 합니다.
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