저는 16살에 불교 승려가 되기 위해 학업을 중단했습니다. 그리고 지금, 제 스타트업은 액센츄어(Accenture)에 맞서기 위해 2,500만 달러의 투자를 유치했습니다.
FSH Technologies의 설립자이자 CEO인 릴리 첸(Lilly Chen)이 최근 2,500만 달러의 투자를 유치했습니다.
30세의 릴리 천(Lilly Chen)은 최근 2,500만 달러의 투자를 유치한 FSH 테크놀로지스(FSH Technologies)의 설립자입니다.
FSH 테크놀로지스는 정부의 기술 시스템 현대화를 지원하며 액센츄어(Accenture)와 같은 기업들과 경쟁하고 있습니다.
Chen은 2년 동안 불교 승려로 지낸 경험이 있는데, 그녀는 이 시기를 통해 소중한 리더십 교훈을 얻었다고 말합니다.
다음은 FSH 테크놀로지스의 설립자이자 CEO인 릴리 Chen과의 대화 내용입니다. 명확한 전달을 위해 내용을 편집 및 요약했습니다.
저는 16살 때 고등학교를 그만두고 불교 승려가 되었습니다.
당시 저는 몸이 많이 아팠습니다. 자가면역 질환인 그레이브스병(Graves' disease) 진단을 받았는데, 저희 가족은 공공 의료보험에 의존하고 있는 형편이었습니다.
예방적 차원의 의료 서비스를 제대로 받기 어려운 상황이었죠.
그런 힘든 시기를 두세 차례 겪었습니다. 한 번은 일주일 넘게 열이 나서 꼼짝없이 자리에 누워 지내야 했습니다.
어머니는 원래부터 영적인 것에 관심이 많으셨습니다. 결국 어머니는 "서양 의학은 집어치우고, 우리 승려가 되자"라고 하셨죠.
저는 미국에서 출가했고, 나중에는 어머니와 함께 중국 시골에 있는 한 불교 사원으로 거처를 옮겼습니다. 승려로 지낸 기간은 총 2년 정도였는데, 그중 약 6개월은 그 사원에서 생활했습니다.
그곳에서의 삶은 단순했습니다. 우리는 새벽 3시에 일어나 명상을 했습니다. 직접 작물을 기르고, 청소와 물 긷기 같은 잡일도 했습니다. 전기도 들어오지 않는 곳이었죠.
사람들이 승려를 만나러 찾아와 자신의 고민을 털어놓기도 했습니다. 그들은 조언을 구하러 왔지만, 사실 승려가 구체적인 조언을 해주는 일은 별로 없습니다. 우리는 그저 그들의 이야기를 들어줄 뿐이었습니다.
저는 십 대 시절을 매일 사람들의 고민을 들어주며 보냈습니다. 승려 생활을 하며 배운 것 중 가장 중요한 것은 바로 '타인의 말에 귀 기울이는 법'이었다고 생각합니다.
저는 또한 끊임없이 책을 읽었습니다. 그러다 주지 스님께서 이를 눈여겨보시고는 제가 배움을 좋아하는지 물으셨습니다. 저는 그렇다고 대답했고, 미국 생활에서 가장 그리웠던 점 중 하나가 공공 도서관을 자유롭게 이용할 수 있었던 것이라고 말씀드렸습니다.
스님께서는 "대학이 바로 그런 곳이라고 들었다"고 하셨습니다. 그리고 미국으로 돌아가 대학에 진학해 또래 친구들을 만나고, 자신이 무엇에 흥미를 느끼는지 찾아보라고 조언해 주셨습니다.
그렇게 미국으로 돌아왔지만, 대학에 어떻게 진학해야 할지 전혀 알지 못했습니다. 고등학교 졸업장도 없었고, 입학 절차를 도와줄 사람도 마땅치 않았습니다. 제 계획은 검정고시(GED)를 치르고 커뮤니티 칼리지에 다니다가 나중에 다른 대학으로 편입하는 것이었습니다.
저는 지역 커뮤니티 칼리지를 알아보기 위해 공공 도서관에서 열린 대학 박람회에 갔습니다. 그러다 'CC'라고 적힌 부스를 보고 그곳에 멈춰 섰는데, 저는 당연히 그것이 커뮤니티 칼리지(Community College)를 뜻한다고 생각했습니다. 하지만 알고 보니 그곳은 '콜로라도 칼리지(Colorado College)'라는 작은 리버럴 아츠 칼리지(인문학 중심 대학)였습니다.
저는 그곳에 있던 여성분에게 제 남다른 이력에 대해 이야기했습니다. 그러자 그녀는 제게 ACT 시험을 치르고 그 성적을 이메일로 보내달라고 했습니다
저는 만점인 36점을 받았습니다.
그분은 제게 콜로라도 칼리지(Colorado College)에 조기 전형(early decision)으로 지원해 보라고 하셨습니다. 저는 고등학교 졸업장도 없는데 지원이 가능한지 여쭤보았죠. 그분은 일단 지원하고 시험 성적을 제출한 뒤, 자기소개서에 제 경험을 담아 쓰라고 하셨습니다. 나머지는 알아서 처리해 주시겠다고 했고요.
저는 합격했습니다. 대학 시절에는 독학으로 코딩을 배웠습니다. 졸업 후에는 메타(Meta)에서 소프트웨어 엔지니어로 일했지만, 금세 싫증을 느끼게 되었습니다. 그로부터 1년 뒤, 저는 FSH 테크놀로지스(FSH Technologies)를 설립했습니다.
FSH Technologies는 도시, 학군, 주 정부 기관을 위한 소프트웨어를 개발하며, 특히 속도가 느리고 구식인 기존 정부 기술 시스템을 대체하는 데 주력하고 있습니다. 당사는 총 2,500만 달러의 자금을 조달했는데, 여기에는 최근 Figma, Notion, Ramp, Lattice 등의 초기 투자자인 Lachy Groom이 주도한 2,000만 달러 규모의 시리즈 A 투자가 포함됩니다.
이번 시리즈 A에 앞서 Contrary와 Acrew가 주도하고 General Catalyst, Scribble, Basis Set Ventures가 참여한 500만 달러 규모의 시드(seed) 투자 유치가 있었습니다.
제가 회사를 바라보는 관점은 여전히 수도원에서 배운 교훈에 뿌리를 두고 있습니다.
그곳에서 제가 맡았던 일 중 하나는 비단잉어 연못을 관리하는 것이었습니다. 저에게 대학 진학을 권유하셨던 스님께서는 "물고기가 아니라 연못이 되어라"라고 말씀하시곤 했습니다.
그 말씀의 요지는 우리가 전체 시스템을 보지 못하고 단 하나의 문제, 즉 '물고기 한 마리'에만 집착하는 경향이 있다는 것이었습니다.
정부 기술 분야를 바라보는 제 생각도 이와 같습니다. 소프트웨어는 그저 물고기 한 마리에 불과합니다. 그 외에도 조달 규정, 기존 업무 절차, 변화 관리, 그리고 변화에 대한 사람들의 저항 등 다양한 요소가 존재합니다. FSH는 이러한 전체 문제를 포괄적으로(end-to-end) 해결하고자 노력합니다.
이러한 관점은 컨설팅 기업들과 경쟁하는 방식에도 영향을 미칩니다.
정부 계약 입찰 과정에서 Accenture와 같은 기업을 자주 마주치며, 실제로 그들을 제치고 수주한 적도 있습니다. Accenture는 아마도 저희가 가장 자주 접하는 경쟁사일 것입니다. 계약이 성사된 후, 고객들이 당사 외에 어떤 업체를 고려했었는지 알려주기도 합니다.
가장 큰 차이점 중 하나는 인센티브 구조입니다. 저희는 컨설팅 시간에 따른 비용을 청구하지 않으며, 별도의 영업 사원이나 컨설턴트도 두지 않습니다. FSH의 모든 구성원은 제품을 직접 만드는 '빌더(builder)'입니다.
정부 기관이 여전히 Accenture와 같은 기존의 대형 기업을 선택하는 이유를 이해합니다. 공공 부문은 위험을 회피하려는 성향이 강하며, 익숙한 이름의 기업을 고용하는 데서 오는 안정감을 선호하기 때문입니다.
앞으로도 성공적인 성과를 지속적으로 보여준다면, 그 결과를 더 이상 무시할 수 없게 되리라 믿습니다.
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