부모님을 돌보기 위해 7년 동안 경력 공백기를 가졌습니다.

 부모님을 돌보기 위해 7년 동안 경력 공백기를 가졌습니다. 그 과정에서 직업적 정체성을 잃었지만, 이내 새로운 정체성을 찾았습니다.

이 글은 말레이시아 쿠알라룸푸르에 거주하는 나타샤 파완테(Natasya Pawanteh, 45세)와의 대화를 바탕으로 작성되었습니다. 내용은 분량 조절과 가독성을 위해 편집되었습니다.

2017년 당시, 저는 지독한 일 중독자였습니다.

말레이시아 사라왁(Sarawak) 지역의 쉘(Shell)에서 근무하던 야심 찬 중견 지질학자로서, 저는 전문성을 쌓는 데에만 몰두했습니다. 주말이나 심야 근무를 포함한 업무가 건강이나 수면보다 우선시되었고, 시간이 흐르면서 이는 제 몸과 마음에 무리를 주기 시작했습니다.

그 무렵, 제 자매들은 수년 전 뇌졸중을 앓으신 부모님을 돌보고 있었습니다. 저는 부모님과 함께할 시간이 얼마나 남았을지 확신할 수 없었습니다.

2018년 5월, 36세의 나이에 저는 스스로에게 가한 과도한 스트레스와 부모님의 건강 문제로 직장을 그만두고 말레이시아 본토로 이주해 부모님 곁에서 지내기로 했습니다. 자매들을 도우며 최대 2년 정도 휴식을 취한 뒤 다시 업계로 복귀할 계획이었습니다.

하지만 저의 휴식기는 7년 반이나 이어졌고, 이는 예상치 못한 새로운 진로로 눈을 뜨게 되는 계기가 되었습니다.

부모님을 돌보는 일이 제 전업이 되었습니다

부모님과 함께 시간을 보내는 것은 좋았지만, 부모님께서는 승승장구하던 제가 왜 일을 그만두었는지 물으시곤 했습니다. 계속해서 다시 일하라고 권유하셨기에 네덜란드에 있는 쉘(Shell) 지사로 나가는 방안도 고려해 보았지만, 코로나19 팬데믹으로 인해 무산되었습니다.

그해 말, 아버지의 건강이 급격히 악화되기 시작했습니다. 집에 머물며 아버지를 병원 치료에 모시고 다닐 수 있었던 것이 참으로 다행스러웠습니다.

몸이 편찮으신 두 노부모님을 한 명의 간병인이 돌보기에는 역부족이었기에, 저와 두 자매가 온종일 매달려야 하는 일이 되었습니다. 잠시 휴식이 필요할 때면 쿠알라룸푸르에서 일하는 남자 형제들에게 전화를 걸어 "나 좀 자야겠어, 며칠만 집에 와줄 수 있어?"라고 부탁하곤 했습니다.

병원 입원이 잦아지던 끝에 2022년 12월 아버지께서 돌아가셨습니다. 하지만 슬픔에 잠길 겨를도 없었습니다. 어머니의 건강 또한 급격히 나빠져 어머니를 돌보는 데 온 신경을 쏟아야 했기 때문입니다. 2024년 8월 어머니께서 돌아가시고 나서야 비로소 모든 상황이 실감으로 다가왔습니다.

지질학 분야로 다시 돌아가는 것은 매우 힘겨운 싸움이 되었을 것입니다. 대신 저는 새로운 진로를 찾았습니다.

어머니를 여의고 몇 달이 지났을 무렵, 저는 다시 일을 시작해야 했습니다. 저축해 둔 돈은 거의 바닥이 났고, 형제자매들이 너그럽게 저를 도와주고 있었기 때문입니다.

지질학자로 일했던 때로부터 거의 7년이라는 시간이 흐른 뒤였습니다. 업계 사람들과 가볍게 나눈 대화 중 그 무엇도 실제 일자리로 이어지지는 않았습니다. 한 사람은 공백기가 있었으니 처음부터 다시 시작해야 할 것이라고 말하더군요. 누군가 저에게 기회를 주도록 설득하는 일은 무척 힘겨운 싸움이 될 터였습니다.

게다가 제 마음도 그 일에 온전히 가 있지 않았습니다. 16살 때부터 지질학을 좋아했지만, 돌이켜보니 제 삶의 관점은 온통 '나, 나, 나'뿐인 이기적인 것이었습니다. 부모님을 돌보면서 저는 비로소 타인 곁에 온전히 머물며 함께한다는 것이 어떤 의미인지 깨닫게 되었습니다. 그래서 저는 시야를 넓히기 위해 자원봉사를 해보기로 결심했습니다.

'케차라 수프 키친 소사이어티(Kechara Soup Kitchen Society)'라는 비영리 단체에서 음식 배급을 돕던 중, 줄을 서 있던 한 여성분이 제 티셔츠 뒷자락이 위로 말려 올라간 것을 보셨습니다. 그분은 아주 조심스럽게 옷을 다시 내려주시고는 제 등을 다독여 주셨는데, 말씀을 잘하지 못하시는 분이라 대신 손을 흔들어 인사해 주셨습니다. 그 순간 저는 눈물이 핑 돌았습니다. 그분의 따뜻한 친절 덕분에 저는 어려운 이웃을 돕는 사람이 되고 싶다는 마음을 갖게 되었습니다.

한 자원봉사자분이 그곳에서 유급 직원으로 일해볼 생각이 있는지 물어보셨고, 저는 기꺼이 그러겠다고 답했습니다. 곧바로 총괄 매니저를 만나 그 자리에서 첫 면접을 보게 되었습니다. 과거에는 제 능력을 과소평가하곤 했지만, 이번에는 이해관계자 관리나 물류 계획 수립 등 지질학 분야 경력을 통해 쌓은 역량이 이곳 업무에도 어떻게 활용될 수 있을지 적극적으로 이야기했습니다.

2차 면접에서 저는 간병 경험이 사람과 지역사회를 돌보는 일에 대한 제 생각을 어떻게 변화시켰는지에 대한 질문을 받았습니다. 면접관이 제 7년의 공백기를 가볍게 넘기지 않고 오히려 면접의 핵심 주제로 삼아주어 정말 기뻤습니다.

2025년 말, 저는 총괄 매니저 보조 업무를 제안받았습니다. 저는 사람들의 삶에 긍정적인 영향을 미치는 일을 좋아합니다. 이 경력을 통해 앞으로 어떤 길을 걷게 될지는 아직 모르지만, 배울 점이 정말 많습니다. 마치 제게 새로운 세상이 열린 것만 같습니다.

부모님을 돌보는 일은 제 인생에서 가장 큰 성취입니다.

처음에는 간병인이 된다는 것이 무척 힘들었습니다. 직장 생활을 할 때는 커리어상의 성취를 중심으로 정체성을 형성하곤 했으니까요. 막상 그 일을 그만두고 나니, 마치 세상에서 존재감이 사라진 듯했고 직업인으로서의 정체성도 잃어버린 기분이었습니다. 업계에 있는 친구들이 여전히 저를 진지하게 대해줄지, 예전처럼 머리를 쓰지 않으니 혹시 제가 점점 더 멍청해지는 건 아닌지  걱정되기도 했습니다.

하지만 부모님의 건강이 악화되기 시작했을 때, 저는 그런 생각들을 접어두고 남은 시간을 부모님과 함께 보내는 데 집중해야 했습니다. 부모님의 마지막 순간까지 곁에서 돌볼 수 있었던 것은 제게 큰 특권이었으며, 이는 제 인생에서 가장 위대한 성취가 될 것이라 생각합니다.

경력 공백기를 통해 저는 인내심을 배웠고, 타인을 대하는 태도도 한층 성숙해졌습니다. 덕분에 저는 이전보다 더 온화하고 이해심 깊은 사람이 되었습니다.

경력 공백기를 갖는 분들에게, 이전에는 미처 생각지 못했던 새로운 일들에 도전해 보시라고 권하고 싶습니다. 우리가 그동안 쌓아 올리려 애썼던 삶이나 경력의 경로가 반드시 우리에게 꼭 필요한 길은 아닐 수도 있으니까요.

NGO에서 일하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했지만, 인생의 '2.0 단계'를 이곳에서 맞이하게 되어 정말 행복합니다.