AI가 당신의 대변을 분석할 수 있습니다. 과연 그렇게 해야 할까요?

 

WHOOP의 공동 창업자가 함께 설립한 스타트업 'Throne Science(스론 사이언스)'가 최근 1,000만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했습니다.

이는 Vivoo(비부)나 TOTO(토토) 같은 브랜드들이 욕실을 건강 관리 공간으로 탈바꿈시키며 일고 있는 '화장실 기술(toilet tech)' 붐의 일환입니다.

AI 기반의 대변 분석은 소화기내과 전문의에게 도움을 줄 수는 있지만, 아직 소화기 질환을 직접 진단할 수 있는 단계는 아닙니다.

건강 전문 기자로 10년 넘게 일하며 사람들의 지극히 개인적인 건강 관련 경험에 대해 인터뷰해 왔지만, 이런 경험은 처음이었습니다.

화상 통화 중, Throne Science의 CEO이자 공동 창업자인 스콧 히클(Scott Hickle)은 카메라를 향해 자신의 배변 기록이 담긴 상세한 일지를 들어 보였습니다.

그는 파란색으로 표시된 구간을 가리키며 "이건 건강한 상태"라고 설명한 뒤, 노란색(단단한 변), 주황색(묽은 변), 그리고 다시 파란색이 불규칙하게 뒤섞인 부분을 보여주었습니다.

이 기록은 지난 1월 초, 크리스마스 연휴를 마치고 회사(Throne)의 출시 준비로 인한 스트레스와 분주함 속에 일상으로 복귀했을 때 그의 변기에 설치된 스마트 카메라가 포착한 결과였습니다.

히클은 제게 "우리의 핵심 목표는 우선 사용자의 건강 기준점(baseline)을 설정하고, 그 기준에서 벗어나는 유의미한 변화를 감지해내는 것입니다"라고 말했습니다.

Throne Science의 'Throne One'은 AI로 학습된 센서를 사용하여 대변과 소변을 스캔하는 클립형 스마트 카메라입니다.

현재 화장실 기술(toilet tech) 분야는 온열 시트나 비데를 넘어 건강 상태를 추적하는 단계로 진화하며 호황을 누리고 있습니다. 지난 18개월 동안 업계 거물인 TOTO는 일본에서 LED 기술로 대변의 상태를 분석하는 'Stool Scan'을 출시했고, 웰니스 기술 스타트업 Vivoo는 소변과 수분 상태를 분석하는 '스마트 화장실(Smart Toilet)'을 선보였습니다. 또한 Throne은 제품을 고객에게 배송하기 시작했으며, 지난주에는 시리즈 A 투자 라운드에서 1천만 달러를 유치했습니다.

소비자기술협회(CTA)의 혁신 및 트렌드 담당 수석 이사인 브라이언 코미스키(Brian Comiskey)는 센서 및 AI 기술의 발전, 소화기 건강에 대한 관심 증대, 그리고 웨어러블 기기의 성공에 힘입어 이 분야가 2023년부터 본격적으로 성장하기 시작했다고 설명했습니다. 하지만 올해는 이 기술이 진정한 경쟁력을 갖추고 자리를 잡은 해라고 할 수 있습니다.

환자들이 자신의 배변 상태를 제대로 기억하지 못하는 경우가 많기 때문에, 소화기내과 전문의들은 이 기술에 큰 관심을 보이고 있습니다. 한편 소비자들 사이에서도 젊은 층의 대장암 발병률 증가와 과민성 대장 증후군(IBS) 같은 소화기 질환의 확산으로 인해 장 건강에 대한 관심이 날로 높아지고 있습니다.

하지만 화장실에서 일어나는 일을 기록하는 기술은 놀라울 정도로 발전한 반면, 그 현상이 왜 발생했는지 파악하고 이에 대해 어떻게 대처해야 할지를 이해하는 것은 또 다른 문제입니다.

현재 화장실 기술이 강점을 보이는 분야

배변 활동을 추적하는 데 관심이 있다면 선택할 수 있는 옵션은 점점 더 늘어나고 있습니다.

Product	What it tracks	Price
Throne One	Stool consistency, hydration, urinary health, bathroom habits	$399 + $5.99/month membership
Vivoo Smart Toilet	Urine analysis, hydration	From $99 + app subscription after 3 months
Withings U-Scan	Urine biomarkers (hydration, nutrition, kidney stone risk)	From $380-450 starter kit + cartridge subscription
Kohler Dekoda	Stool and urine analysis, blood screening, hydration	$599 + subscription from $6.99/month
TOTO Stool Scan	Stool shape, consistency, color, volume	Included in premium Neorest models (only sold in Japan; roughly $3,280; pricing varies by market)

궤양성 대장염을 앓고 있는 WHOOP의 공동 창업자 존 카포딜루포(John Capodilupo)가 공동 설립한 스타트업 'Throne'은 변기에 부착하는 카메라를 판매합니다. 이 기기는 소화기내과 전문의들의 데이터를 바탕으로 학습된 AI를 활용해 대변의 상태(경도 등)와 소변 색상을 분석하고, 그 추이를 앱에 기록합니다. 사용자는 'AI 장 건강 코치'와 상담할 수도 있습니다. (이 기기는 스마트폰과의 근접 센서를 통해 사용자를 식별합니다. 휴가 중이거나 사무실에 있을 때는 앱에 배변 관련 데이터를 수동으로 입력할 수 있습니다.)

일본 TOTO사의 'Neorest' 모델에는 대변의 형태, 상태, 색상, 양을 측정하여 그 결과를 앱으로 전송하는 센서가 내장되어 있습니다. 이 회사는 2027년 초 미국 시장에 해당 모델을 출시할 계획입니다
Kohler사의 'Dekoda'는 변기에 부착하는 광학 센서로, 대변에서 혈흔을 감지하고 소변을 통해 탈수 징후를 확인합니다. Vivoo의 'Smart Toilet'은 주로 소변 분석과 수분 상태 확인에 초점을 맞추고 있으며, Withings의 'U-Scan'은 변기에 장착하는 기기를 이용해 소변을 분석합니다.

코미스키(Comiskey)는 이 제품군이 정교한 비데 형태에서 교체형 화학 카트리지를 사용하는 초기 건강 모니터링 기기로 발전해 온 과정을 추적합니다. 최신 기술은 광학 센서, 컴퓨터 비전, AI를 점차 더 많이 활용함으로써 사용자의 개입 필요성을 줄이고 있습니다.

소화기내과 전문의들에게 있어 자동으로 기록을 생성하는 기능은 매우 매력적인 요소입니다

화장실 설비 업계의 거물인 TOTO가 일본에서 '스툴 스캔(Stool Scan)'을 출시했습니다. 사용자는 앱을 통해 자신의 데이터를 추적할 수 있습니다.

매사추세츠 종합병원(MGH) 및 하버드 의대의 소화기내과 전문의 카일 스탈러(Kyle Staller)는 "환자가 자신의 상태를 어떻게 느끼는지 파악하는 것도 중요하지만, 이를 뒷받침할 객관적인 데이터가 있다면 큰 도움이 됩니다"라고 말했습니다.

시더스-시나이(Cedars-Sinai)의 소화기내과 전문의이자 의료 서비스 연구 책임자인 브레넌 스피겔(Brennan Spiegel)도 이에 동의했습니다. 그는 환자가 전자 배변 일지를 가지고 온다면 "분명히 활용할 것"이라며, 특히 약물을 변경하거나 치료 반응을 평가할 때 유용할 것이라고 언급했습니다.

AI 장 건강 코치( gut-health coach )가 실제로 구체적인 행동 지침을 제시할 수 있을까요?

화장실에서의 상황을 기록하는 것과 그 내용을 해석해 설명하는 것은 별개의 문제입니다.

현재 이러한 기기들은 섬유질 섭취 늘리기나 수분 섭취 확대와 같은 기본적인 생활 습관 개선안을 제시하는 수준입니다. '스론(Throne)'의 AI 코치는 사용자에게 식단, 스트레스, 여행, 수면 등에 대해 질문하고, 이러한 요소와 배변 습관 간의 상관관계를 분석해 제안합니다.

히클(Hickle)은 장기적인 데이터 추적을 통해 개인별 기준점(baseline)을 설정하고, 궁극적으로는 식단이나 생활 습관의 변화에 ​​신체가 어떻게 반응하는지 이해하도록 도울 수 있다고 강조합니다. 또한 이 시스템은 과거 기록을 되짚어보며 잠재적인 원인 요인을 파악할 수도 있다고 그는 설명했습니다.

Throne One 사용자는 앱을 통해 자신의 배변 습관에 대한 요약 정보를 확인할 수 있습니다.

하지만 바로 이 지점에서 과학적 근거가 다소 모호해집니다

스마트 화장실이 스마트워치나 스마트링과 연동되지 않는다면, AI는 소화기 건강에 영향을 미치는 요인에 대한 사용자의 선택적 기억에 의존하게 되는데, 이는 불완전하거나 부정확할 수 있습니다.

객관적인 데이터가 있더라도 원인을 파악하는 것은 여전히 ​​추측에 의존해야 할 수 있습니다. 스트레스, 수면, 복용 약물, 여행, 호르몬, 유전, 대기질, 감염, 식습관 등 모든 요소가 소화기 건강에 영향을 미칠 수 있기 때문입니다. 마이크로바이옴(장내 미생물군) 연구는 아직 발전 단계에 있으며, 연구진은 복잡한 장 건강 데이터를 어떻게 신뢰할 수 있는 맞춤형 권장 사항으로 변환할지 아직 명확히 파악하지 못했습니다.

건강한 사람이라도 배변 습관은 천차만별입니다. '완벽한 장 건강'에 대한 명확한 정의는 없으며, 배변 횟수나 변의 상태가 변하는 것은 "수많은 원인 중 하나일 수 있다"고 슈피겔(Spiegel)은 말했습니다. 즉, 대장암의 초기 징후일 수도 있고, 단순히 최근 섬유질 섭취가 부족해서일 수도 있다는 것입니다.

슈피겔은 "현재까지 학계에서 검증된 방법 중, 이러한 기술을 통해 그 두 가지 상황을 확실하게 구별할 수 있는 방법은 없는 것으로 알고 있다"고 말했습니다.

스탈러(Staller)는 변비나 과민성 대장 증후군(IBS)이 있는 사람들에게는 이 기술이 실질적인 도움이 될 수 있다고 봅니다. 하지만 특별한 배변 문제가 없는 사람들의 경우, 지속적인 추적 관찰이 오히려 정상적인 신체 변화에 지나치게 집착하게 만들 수 있다고 우려합니다.

그는 "아무런 문제가 없는 사람이 데이터에 과도하게 집착하여 굳이 중요하지 않은 부분에 신경을 쓰게 될 위험이 있다"고 말했습니다.

스탈러는 "우리가 활용 방법을 다 알지 못할 만큼 데이터가 넘쳐나는 상황"이라며, "현재로서는 과학적 근거에 비해 과도한 기대가 형성되어 있다"고 덧붙였습니다.

단순히 변화가 있다는 사실을 아는 것만으로도 유용한 상황도 있습니다. 히클(Hickle)은 요양 시설이나 치매 전문 요양 시설에서 이 기술이 잠재력을 발휘할 수 있다고 봅니다. 이러한 시설의 거주자들은 배변 습관, 배뇨, 수분 섭취 등의 변화를 명확하게 알리지 못하는 경우가 많기 때문입니다. 수동적인 추적 관찰을 통해 간병인에게 객관적인 기록을 제공하고, 추가 확인이 필요한 변화를 포착해낼 수 있을 것입니다.

다음 단계: 변기를 진단 도구로 활용하기

현재로서는 이러한 스마트 변기는 건강 관리 기기입니다.

토토(TOTO)의 기업 전략 담당 사장인 빌 스트랭은 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 "이 제품으로 의미 있는 진단 결과를 도출하려는 것은 아닙니다. 사용자의 배변 습관과 추세를 파악하는 데 더 중점을 두고 있습니다."라고 밝혔습니다.

대장암이나 소화기 질환과 같은 질병을 진단하는 데 사용하려면 다른 의료 검사와 마찬가지로 FDA 승인을 받아야 합니다.

하지만 코미스키는 이러한 추세가 스마트 변기 시장의 미래라고 예측했습니다. 웨어러블 기기에서는 이미 심방세동 감지와 같은 기능이 소비자 건강 추적에서 규제 대상 의료 기기로 전환되는 사례가 있습니다.

젊은층의 대장암 발병률 증가로 소비자 기술 분야에서 화장실 데이터 연구 혁신이 활발해지고 있습니다. (사진: Keeproll/Getty Images)

히클은 이것이 Throne의 목표라고 분명히 밝혔습니다. 그는 장기적인 비전을 Throne이 "대장암을 감지하는 연기 탐지기"가 될 수 있다고 간략하게 표현했습니다. 이 회사는 미세한 혈액을 찾기 위해 다중 스펙트럼 이미징 기술을 개발하고 있으며, 언젠가 가스 및 기타 생체 지표를 분석할 수 있는 센서도 연구하고 있습니다.

하지만 신호를 감지하는 것과 그 원인을 진단하는 것은 전혀 다른 문제입니다.

스피겔은 현재 기술로는 변기에 묻은 혈액처럼 눈에 보이는 것은 식별할 수 있지만, 그 혈액이 치질, 생리, 염증성 장 질환 또는 암에서 나온 것인지는 판단할 수 없다고 말했습니다.

화장실 추적기가 6년 안에 보편화될 수 있다

화장실이 결국 시계, 반지, 기타 센서처럼 우리 몸을 끊임없이 측정하는 기기로 자리 잡게 된다면, 의사들은 또 다른 문제에 직면하게 될 것이다. 바로 그 모든 정보를 어떻게 활용해야 할지 모른다는 점이다.

시더스-시나이 병원의 스피겔 박사는 환자들이 웨어러블 기기의 데이터를 전자 건강 기록에 연동할 수 있도록 오랫동안 지원해 왔다고 말했다. 하지만 핏빗이나 오우라 같은 기기의 데이터를 의료 기록에 넣는다고 해서 의사가 그 데이터를 어떻게 해석해야 할지 알 수 있는 것은 아니다.

그럼에도 불구하고 그는 수동적 모니터링이 미래 의학의 한 부분이라고 생각한다. 그는 이를 "혼합 지능"이라고 부르는데, 인공지능의 분석 결과와 인간 임상의의 판단을 결합하는 것을 의미한다.

화장실은 웨어러블 기기보다 분명한 장점이 있다. 바로 사용해야 한다는 점이다. 토토(TOTO) 대변인은 "웨어러블 기기를 착용하는 것을 잊을 수는 있지만, 화장실에 가는 것을 잊지는 않을 것"이라며, 화장실은 "즉각적이고 지속적인 인터페이스"라고 설명했다.

코미스키 박사는 이러한 기술의 도입이 점진적일 것으로 예상한다. 지금은 다소 생소하게 느껴질 수 있지만, 6~10년 후에는 대중화될 것이라고 전망한다. 그는 이미 새 주택에 스마트 변기가 설치되고 있으며, 부착형 장치는 더욱 작아지고 기존 주택에 설치하기 쉬워질 뿐 아니라, 인공지능(AI)이 더욱 심층적으로 통합되고 소변과 대변 모두를 분석할 수 있는 센서가 탑재될 것이라고 말했다.

코미스키는 컴퓨터 과학자 마크 와이저의 말을 인용하며 "최고의 기술은 종종 사라진다"고 말했다. "그것들은 일상생활에 자연스럽게 녹아든다."