저는 14살에 첫 회사를 창업했고, 대학 재학 중인 21살에 현재 세 번째 회사를 운영하고 있습니다. 이제 막 창업에 나선 분들을 위한 저의 가장 중요한 조언을 전해드립니다.
밥슨(Babson) 대학생인 스리카르 스리니바산(Srikar Srinivasan)은 지식재산권 관련 AI 플랫폼인 '아크엔젤(Arcangel)'을 공동 창업했습니다.
그는 창업가들이 자신의 삶에서 겪은 개인적인 문제점을 찾아내어 이를 바탕으로 사업 아이디어를 구상할 것을 제안합니다.
또한, 본격적인 개발에 앞서 100명의 잠재 고객과 대화를 나누며 사업 아이디어를 검증해 볼 것을 조언합니다.
이 글은 AI 기반 지식재산권 플랫폼 '아크엔젤'의 공동 창업자이자 밥슨 칼리지(Babson College) 재학생인 21세 스리카르 스리니바산과의 대화를 바탕으로 작성되었습니다. 그는 현재 테네시주 채터누가(Chattanooga)에 거주하고 있습니다. 아래 내용은 분량 조절과 가독성을 위해 편집되었습니다.
저는 초등학교 4학년 때부터 창업가를 꿈꿔왔습니다. 초·중학교 시절 여름방학마다 뉴저지 전역에서 열리는 코딩 캠프, 해커톤, 혁신 프로그램 등에 참여하곤 했습니다.
14살 때, 저는 반려견을 산책시키고 발을 닦아주는 일을 도맡아 하다가 첫 번째 사업 아이디어를 떠올렸습니다. 바로 '자동 반려동물 발 세척기'였는데, 이에 대한 특허도 출원했죠. 같은 해, 저는 제 회사인 'Comzys(컴지스)'를 'ARCOMM Tech Solutions'에 6자리 수 금액(수십만 달러 규모)으로 매각했습니다.
16살 때는 그 수익금 일부를 활용해 'Stricx(스트릭스)'라는 STEM 교육 회사를 설립했습니다. 친구들과 제가 대학에 진학하게 되면서 회사는 동생들과 후배들에게 물려주었는데요. 이 회사는 현재까지도 분기마다 5자리 수(수만 달러)의 매출을 올리고 있습니다.
현재 21살인 저는 밥슨 칼리지(Babson College)에 재학하면서 지식재산권 분야의 세 번째 회사를 창업하고 있습니다. 이제 막 시작하려는 젊은 창업가들에게 전하는 저의 핵심 조언을 소개합니다.
사업을 시작하기 전에 잠재 고객 100명과 이야기해 보세요
제가 세 번째 회사인 '아크엔젤(Arcangel)'을 창업했을 때, 제 멘토 중 한 명은 대학 동기였습니다. 초기 미팅 자리에서 그녀는 제게 조언을 구하기에 앞서 잠재 고객 100명과 먼저 이야기를 나눠봐야 한다고 말했습니다. 그녀는 그들에게 제가 개발 중인 솔루션이 필요한지, 얼마를 지불할 의향이 있는지, 그리고 제 제품이 그들의 시간을 얼마나 절약해 줄 수 있는지 물어보라고 조언했습니다.
사업을 처음 시작할 때는 자신이 해결하려는 문제가 명확해 보일 수 있지만, 고객이 실제로 그 솔루션을 필요로 하는지 확인하는 것이 매우 중요합니다. 만약 그렇지 않다면 사업 방향을 전환(피벗)해야 합니다.
기업의 방향을 전환(피벗)한다고 해서 그것이 곧 실패를 의미하는 것은 아닙니다.
처음 사업을 시작할 때는 아이디어의 핵심 골격이 절대 변하지 않을 것이라 생각하기 쉽지만, 실제로는 그렇지 않은 경우가 많습니다. 무언가를 만들어가다 보면, 잠재 고객의 관심을 확인했더라도 진행 과정에서 예상치 못한 문제나 빈틈을 발견하게 될 수 있습니다. 이때 그러한 신호를 간과하지 않는 것이 중요합니다.
제 회사는 지금까지 일곱 번이나 사업 방향을 전환했습니다. 처음에는 핀테크 기업으로 시작했으나 규제 및 컴플라이언스 문제에 부딪혔고, 이후 방향을 바꿔 수익과 고객을 확보하기도 했지만 결국 우리에게 적합한 사업이 아니라는 사실을 깨달았습니다. 우여곡절 끝에 우리는 창업자와 기업이 지식재산권을 보호할 수 있도록 돕는 AI 플랫폼을 최종 사업 모델로 삼게 되었습니다.
때로는 문제가 팀이 아니라 제품 자체에 있을 수 있습니다. 만들고 있는 것을 과감하게 바꾸는 것을 두려워하지 마십시오.
사업 아이디어를 찾고 있다면, 자신의 일상에서 발견한 문제들에 주목해 보세요.
제가 창업한 모든 기업에는 해당 분야에 대한 전문 지식이 바탕이 되었습니다. 'Comzys(컴지스)'의 경우, 제가 직접 반려견을 키우면서 겪었던 문제를 해결하고자 했습니다. 'Stricx(스트릭스)'를 시작할 때는 우리 지역사회에 STEM(과학·기술·공학·수학) 교육이 부족하다는 점을 알게 되었습니다. 우리 또한 학생으로서 해당 학교와 교육 과정을 직접 경험했기에 무엇이 부족한지 정확히 파악하고 있었죠.
새로운 회사를 구상하게 된 계기는 14살 때 특허를 취득했던 경험 덕분이었습니다. 당시 변리사들과 함께 일하며 그 과정을 직접 겪어보았기에 어떤 어려움(pain points)이 있는지 잘 알고 있었고, 그 과정을 더 쉽고 누구나 접근하기 편하게 만들어주는 제품을 개발하고 싶었습니다.
창업가에게 가장 좋은 아이디어는 본인이나 친구, 혹은 다른 사람들도 겪고 있을 법한 문제에서 나옵니다. 무언가를 만들기 전에 자신의 일상을 되돌아보며, 어떤 일이 지루하거나 짜증스러운지, 혹은 무엇이 지나치게 많은 시간을 잡아먹고 있는지 자문해 보세요.
마땅한 해결책이 없는 문제를 포착하고, 직접 해결책을 만들어보기로 결심해야 합니다. 그런 다음 실제로 제품을 개발하는 과정에서 주변 사람들이 "정말 유용하겠다, 나도 쓰겠다"는 반응을 보인다면, 이는 계속해서 추진해도 좋다는 아주 긍정적인 신호입니다.
창업할 때 반드시 벤처 투자를 받아야 하는 것은 아닙니다.
제 부모님은 기업가가 아니라 의료 분야에 종사하시는 분들이지만, 제가 가진 원대한 구상을 항상 지지해 주셨습니다. 첫 회사를 설립할 때 부모님께서 창업 자금과 특허 변리사 비용으로 쓰라며 1만 5천 달러를 빌려주셨고, 저는 그 회사를 매각해 얻은 수익으로 두 번째와 세 번째 회사를 설립했습니다.
지분 희석 없이 자금을 조달할 수 있는 방법은 무수히 많습니다. 보조금(그랜트)을 신청하고, 액셀러레이터 프로그램에 참여하며, 피치 대회에 도전해 보세요. 저희도 작년 '뉴욕 테크 위크(New York Tech Week)' 기간에 열린 피치 대회에서 우승한 덕분에, 추가 지분 양도 없이 사업을 계속 발전시킬 수 있었습니다.
시장 수요를 확인했다면, 성장을 가속화하기 위해 지인 및 가족을 대상으로 소규모 자금 조달(Friends and Family round)을 진행하는 것을 고려해 보세요. Arcangel이 바로 그렇게 했습니다. 저희는 700만 달러의 기업 가치를 기준으로 지인과 가족으로부터 5만 달러를 유치했습니다. 적극적으로 찾아본다면 자금 조달 기회는 언제나 열려 있습니다.
AI가 창업의 문턱을 낮추고 있습니다.
오늘날 젊은 창업가들이 가진 가장 큰 강점은 바로 AI의 힘입니다. 과거에는 수많은 인력과 막대한 자본이 투입되어야 했던 일을 이제는 단 몇 주 만에 해낼 수 있게 되었습니다.
AI를 가장 효과적으로 활용할 수 있는 분야는 소프트웨어 개발, 고객 서비스, 시장 조사, 제품 디자인 등 평소라면 외부 업체에 맡겼을 만한 업무들입니다.
하지만 AI가 회사의 모든 것을 좌우하게 해서는 안 됩니다. 특정 분야의 전문 지식을 갖추거나, 혹은 해결하려는 문제를 직접 겪어본 경험이 있다면, 그것이 바로 회사를 돋보이게 하고 성공으로 이끄는 원동력이 될 것입니다.
제 인생의 가장 큰 목표는 의미 있는 무언가를 만들어내고, 그로 인해 사람들에게 기억되는 것입니다. 저는 앞으로도 전 세계적인 변화를 이끌어낼 수 있는 기업을 계속해서 설립하고 매각해 나갈 계획입니다. 하나의 기업이 수많은 사람들을 위한 거대한 문제를 해결할 수 있다는 점은 언제나 제게 큰 매력으로 다가왔으며, 바로 그 점이 제가 계속해서 창업의 길을 걷게 하는 원동력입니다.
스리카르 스리니바산 (Srikar Srinivasan)
소개
저는 뉴저지를 기반으로 활동하는 기업가이자 해당 주 최연소 특허 보유자 중 한 명인 스리카르 스리니바산입니다. STRICX와 Comzys 같은 혁신적인 벤처 기업을 설립한 것으로 잘 알려져 있습니다. 현재 저는 중소기업(SMB)을 위한 민간 투자 마켓플레이스인 'Arcangel'을 구축하고 있으며, 초기 단계 창업자들을 지원하기 위해 6주도 채 되지 않는 기간 동안 35만 달러 이상의 투자 약정 자금을 유치했습니다.
Education
Babson College
Bachelor of Business Administration - BBA, Entrepreneurship/Entrepreneurial Studies
Jan 2024 – May 2027
Grade: Senior
Activities and societies: eTower
VELS University
Certificate, International Business
Jun 2023 – Dec 2023
Grade: Certificate Freshman
During my tenure at Vels University, I pursued and obtained a certificate in International Business, an experience that significantly broadened my understanding of global market dynamics, strategic planning, and cross-cultural management. This educational journey not only enhanced my business acumen but also equipped me with the skills necessary to navigate and succeed in the international business landscape.
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