저는 20년 넘게 IT 업계에 몸담으면서 창업은 저 같은 사람에게는 맞지 않는 일이라고 생각했습니다. 하지만 AI가 제 생각을 바꿔놓았습니다.
20년 넘게 IT 업계에 몸담았던 가브리엘 타오(Gabrielle Tao)는 세일즈포스(Salesforce) 임원직을 떠나 자신의 회사를 설립했습니다.
타오는 50대의 나이에 세일즈포스 수석 부사장(SVP)직을 그만두고 AI 거버넌스 스타트업을 창업했습니다.
그녀는 수년간 스스로에 대한 확신이 부족해 망설였으나, AI 기술의 발전이 창업을 결심하는 데 큰 계기가 되었다고 말합니다.
타오는 기업 세계를 떠나기 전 어떤 방식으로 재정적 준비를 했는지에 대해 이야기했습니다.
이 글은 전 세일즈포스 수석 부사장 가브리엘 타오와의 인터뷰를 바탕으로 작성되었으며, 분량 조절 및 내용의 명확성을 위해 편집되었습니다.
저는 오라클(Oracle)이나 세일즈포스(Salesforce) 같은 기업을 포함해 20년 넘게 기술 업계에 몸담아 왔습니다. 여러모로 성공적인 경력이었고, 실제로 성공적인 제품을 다수 만들어내는 데 기여하기도 했습니다. 하지만 유색인종 여성으로서 제가 나아갈 수 있는 길에는 분명한 한계가 있다고 느꼈습니다.
수십 년간 창업을 꿈꿔왔지만, 정작 제가 해낼 수 있을 것이라고는 진심으로 생각하지 못했습니다. 저는 오랫동안 제가 창업에 필요한 자질을 갖추지 못했다는 식의 은근하거나 노골적인 메시지를 접하며 지내왔는데, 기술 업계 내 소수 집단에 속한 많은 이들 또한 시간이 지나면서 그런 메시지를 자신도 모르게 내면화하게 된다고 생각합니다.
하지만 최근 몇 년 사이 AI가 판도를 바꿔놓았습니다. AI 기술 덕분에 저 같은 창업자도 마침내 훨씬 더 거대한 기업들과 경쟁할 수 있는 제품과 사업을 만들어낼 가능성이 생겼다고 믿게 되었습니다.
저는 지난 9월, 2019년부터 몸담았던 세일즈포스의 수석 부사장(SVP)직을 내려놓고 AI 거버넌스 관련 스타트업을 직접 창업하는 길을 택했습니다.
'지금이 아니면 언제?'라는 생각이 들었던 기억이 납니다.
제 경력 대부분의 기간 동안 창업은 현실적인 선택지로 느껴지지 않았습니다.
특히 오라클(Oracle), 마이크로소프트(Microsoft), 세일즈포스(Salesforce)와 같은 거대 기업들과 경쟁해야 한다는 점을 고려하면, 창업은 거의 불가능한 일처럼 여겨졌습니다. 물론 여전히 시장에 진입하는 것은 힘겨운 싸움이지만, 저는 AI가 기술 분야 창업가들의 진입 장벽을 낮춰주었다고 생각합니다. 사업을 시작하려면 웹사이트 구축, 운영, 마케팅 자료 준비, 데이터 분석, 고객 조사 등 다양한 과정이 필요한데, 이제 AI는 이 모든 과정을 가속화할 수 있습니다.
또한 저는 AI가 소규모 팀이라도 과거보다 훨씬 빠르게 움직일 수 있도록 돕는다는 사실을 깨달았습니다. 예전에는 막대한 시간이 소요되던 조사 작업을 이제는 훨씬 신속하게 수행할 수 있게 되었으며, 제품 개발에 대한 접근성 또한 크게 높아졌습니다.
처음으로 소규모 기업들도 이전에는 불가능했던 방식으로 경쟁할 수 있는 실질적인 기회가 생겼다는 생각이 들었습니다. 이러한 기술적 변화는 저의 오랜 경험과 어우러져, 마침내 저 스스로 새로운 도전에 나설 수 있는 자신감을 심어주었습니다.
사직하기 전, 저는 수년간 재정적인 준비를 했습니다.
안정적인 직장을 그만두는 것은 두려운 일이었습니다.
마침내 결단을 내리게 된 결정적인 계기 중 하나는 불교 수행이었습니다. 수행은 후회 없는 삶을 살고 스스로에게 도전할 용기를 갖는 것에 대해 진지하게 생각하는 데 도움을 주었습니다.
또한 재정적 준비에도 많은 시간을 할애했습니다. 저는 친정아버지와 시어머니를 경제적으로 부양하고 있고 남편은 은퇴한 상태였기에, 철저한 계획과 가족의 지지 없이는 이런 결정을 내릴 수 없다는 것을 잘 알고 있었습니다.
사직하기 전, 저는 예산과 저축, 그리고 회사 급여가 끊겼을 때 가족이 어떻게 생활할지에 대해 깊이 고민했습니다. 세일즈포스(Salesforce)를 떠난 이후로 우리는 여행을 포함한 선택적 지출을 줄였습니다.
창업에 따른 재정적 측면은 나름대로 잘 준비했다고 생각하지만, 돌이켜보면 직장을 그만두기 전에 실제 사업과 제품에 대해 더 깊이 구상했더라면 하는 아쉬움이 남습니다. 사직 당시 제 머릿속에는 여전히 10~20가지 정도의 사업 아이디어가 떠다니고 있었거든요. 그런 불확실성 때문에 초기 진행 속도가 다소 더디기도 했지만, 시간이 지나면서 점차 방향을 잡을 수 있었습니다.
계속해서 다시 찾게 되는 AI 도구가 하나 있습니다.
현재 저는 AI 테스트 및 모니터링 도구를 전문으로 하는 AI 거버넌스 스타트업, 'Tovix AI'를 구축하는 데 집중하고 있습니다.
제품을 출시한 지 두 달이 지났고, 이제는 소수지만 유료 고객을 확보하여 매출도 발생하고 있습니다.
사업을 진행하며 여러 AI 도구의 도움을 받았지만, 그중에서도 계속해서 다시 찾게 되는 도구는 단연 'Claude'입니다. Claude는 연구 개발과 관련된 거의 모든 업무를 지원해 줍니다. 마치 아키텍트, 엔지니어링 팀, 그리고 제품 관리자(PM)가 한데 모여 있는 듯한 든든함을 주며, 제품 개발, 테스트 자동화, 코드 배포 과정에서 핵심적인 역할을 하고 있습니다.
저는 제 스타트업을 시작하는 데 있어 기업에서의 경력이 가진 힘을 과소평가했었습니다.
수십 년간 기술 업계에 몸담으며 저는 당시에는 미처 깨닫지 못했던 비즈니스의 실질적인 작동 방식에 대해 훨씬 깊은 이해를 갖게 되었고, 그런 기업 경험이 없었다면 스타트업을 세우지 못했을 것이라 생각합니다.
저는 영업, 마케팅, 재무, 법무, 제품 개발, 가격 책정, 고객 지원 등 기업 운영 전반에 걸쳐 깊은 이해를 쌓았습니다.
또한 지난 수년간 옛 동료들과 신뢰 관계를 구축해 왔다는 사실도 알게 되었습니다. 막상 회사를 시작하고 보니, 기꺼이 협력하고 조언을 아끼지 않는 사람들이 많다는 것을 확인했습니다.
많은 사람들, 특히 현재 직장 생활에 정체감을 느끼거나 최근 해고를 겪은 분들이 자신이 이미 쌓아온 경험과 지식의 가치를 과소평가하는 경향이 있다고 생각합니다.
저 또한 오랫동안 창업은 저 같은 사람에게 현실적인 선택지가 아니라고 믿어왔습니다. 하지만 AI 기술의 발전 등에 힘입어, 살면서 처음으로 창업이 비로소 실현 가능한 선택지로 느껴지기 시작했습니다.
위 내용을 요약하여 정리하여 올려봅니다
Gabrielle Tao is the Founder of Tovix AI, Inc., a California-based enterprise startup specializing in AI governance, testing, and monitoring. The company provides observability and automated safety testing for conversational AI agents (including platforms like Salesforce Agentforce)
왜 지금 AI인가?
무엇이 달라졌을까요? 바로 AI입니다. 이제 AI는 거대 기업들만의 전유물이 아닙니다. AI는 그동안 소외되었던 집단에게도 창업하고 경쟁할 수 있는 기회의 문을 열어주고 있습니다. 가브리엘(Gabrielle) 역시 오랫동안 스스로에 대한 의구심을 품어왔지만, 급변하는 AI 환경 속에서 그녀의 생각은 달라졌습니다. 이제 그녀에게 중요한 것은 '과연 창업을 할 수 있을까'가 아니라 '언제 시작할 것인가'였습니다.
지난 9월, 그녀는 AI 거버넌스 스타트업을 설립하기 위해 세일즈포스(Salesforce)를 떠났습니다. 시기 선택은 중요한 문제였습니다. 그녀는 스스로에게 물었습니다. "지금이 아니면 언제 하겠는가?" 그녀는 AI가 오랫동안 많은 사람들의 창업을 가로막았던 장벽을 낮춰주었다고 믿습니다. 하지만 과연 이 변화는 누구를 위한 것일까요?
재정적 도약
안정적인 회사 생활을 접고 창업에 뛰어드는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 숫자로 뒷받침된 믿음의 도약이죠. 가브리엘은 혼자서는 해낼 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 그녀는 수년간 재정적으로 준비했고, 은퇴했거나 부양해야 하는 친척들을 포함한 가족들의 동의를 얻었습니다. 꿈을 실현하기 위해 여행과 다른 사치품들을 줄였습니다. 하지만 솔직히 말해, 그녀처럼 경력이 풍부한 사람이 왜 이런 재정적 고난을 겪어야 했을까요?
돌이켜보면, 가브리엘은 사직하기 전에 사업 계획을 확실히 세웠더라면 좋았을 거라고 생각합니다. 그 보고서의 부록에는 가장 중요한 내용이 숨겨져 있습니다. 바로 초기에 명확한 방향성이 없었던 것이 그녀의 발전을 더디게 했다는 점입니다. 하지만 회복력과 적응력 덕분에 그녀는 스타트업인 토빅스 AI(Tovix AI)를 테스트 및 모니터링 도구에 집중할 수 있었습니다.
기업 경력이 주는 이점
여기서 주목할 점은 가브리엘이 자신의 기업 경력이 스타트업 운영에 얼마나 큰 도움이 될지 과소평가했다는 사실입니다. 수십 년간 IT 업계에 몸담으며 그녀는 운영, 마케팅 등 다양한 분야에 대한 통찰력을 쌓았습니다. 또한 오랜 시간 구축해 온 인맥은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 귀중한 자산이었습니다. 스타트업의 성공은 단순히 무엇을 알고 있느냐가 아니라, 누구를 알고 있느냐에 달려 있는 경우가 많기 때문입니다. 가브리엘의 이야기는 단순히 AI나 창업에 관한 것이 아닙니다. 이는 경험과 기회, 그리고 비전을 향해 나아가는 대담함이 어떻게 어우러지는지를 보여주는 이야기입니다.
하지만 더 큰 그림을 놓쳐서는 안 됩니다. 기존의 평가 기준은 가장 중요한 본질, 즉 '누가 혁신을 주도할 수 있으며 그 이유는 무엇인가'를 담아내지 못합니다. 가브리엘의 여정은 분명 영감을 줍니다. 하지만 왜 여전히 그녀처럼 도약할 수 있는 위치에 있는 사람은 그토록 적은 것일까요?
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