53세의 소프트웨어 엔지니어인 키스 헤이든(Keith Hayden)은 지난가을 구직 활동을 시작했습니다. 그는 곧 면접관들이 AI를 매우 중요하게 생각한다는 사실을 깨달았지만, 지난 20년 동안 굵직한 기술 변화에 잘 적응해 왔던 그조차도 이에 대한 만족스러운 답변을 내놓지 못했습니다. 그래서 그는 AI 서비스인 '클로드(Claude)'를 구독하고 관련 지식을 익히기 시작했습니다.
조기 은퇴를 할 수 있는 재정적 여유가 없었기에, 그는 AI가 소프트웨어 엔지니어의 업무 방식을 급격히 변화시키는 상황에 맞춰 자신도 변화해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 몇 차례 직접 실험해 본 후, 그는 AI의 코딩 능력에 대해 "낙관적이면서도 회의적인(optimistically skeptical)" 태도를 보이게 되었습니다. 하지만 그는 새로운 시대에도 자신이 직접 코드를 작성할 수 있는 여지가 있기를 희망합니다. 단순히 생계를 위해 일하는 것이 아니라, 코딩 자체를 진심으로 좋아하기 때문입니다. "저는 코딩을 즐기는 별난 사람 중 하나예요." 그가 말합니다. "AI가 대신하게 하면 코딩의 재미가 좀 반감되거든요."
헤이든은 수십 년간 자신의 기술을 갈고닦으며 경력을 쌓아왔고, 자신이 원하는 시점에 주도적으로 은퇴하기를 꿈꿔왔던 X세대 및 베이비부머 세대에 속합니다. 그들은 기업 세계의 생리를 잘 파악하고 있다고 생각했지만, AI 혁명이 그 모든 것을 뒤흔들어 놓았습니다.
퓨 리서치 센터(Pew Research Center)의 조사에 따르면, 30세 미만 성인의 58%가 챗GPT(ChatGPT)를 사용해 본 경험이 있는 반면, 2025년 초 기준으로 50~64세 연령대에서는 그 비율이 4분의 1에 불과했습니다. 일부 고령 근로자들은 자신의 역할이 불필요해지거나 경영진이 예고한 AI 도입에 따른 직장 내 혼란을 겪으며 버티기보다는 조기 은퇴를 선택하기도 했습니다. 하지만 계속 일하기를 원하거나 일해야만 하는 사람들도 많습니다. 미국 인구조사국 데이터에 따르면, 55세 이상 근로자의 비율은 1994년 10%에서 2022년 25%로 증가했습니다. 지난가을 AARP 조사에 따르면, 작년 경제적 불확실성 속에서 은퇴했던 사람 중 7%가 다시 노동 시장으로 복귀한 것으로 나타났으며, 한편으로는 은퇴 생활을 즐기는 이들이 여가 시간에 AI를 활용한 취미 활동을 하기도 합니다. 런던정경대(LSE)의 조사에 따르면, 현직 베이비부머 근로자의 약 절반이 AI를 사용한다고 답했습니다.
현재까지 취업에 가장 큰 어려움을 겪는 이들은 'AI 네이티브' 세대인 사회초년생들입니다. AI가 커리어의 시작 단계에 해당하는 업무들을 대체함에 따라, 수십 년간 쌓아온 전문성과 AI가 쏟아내는 저품질 결과물(slop)을 걸러낼 수 있는 안목을 갖춘 숙련된 노동자들의 가치가 높아지고 있습니다. 하지만 이들에게도 일자리를 유지하거나 새로 얻기 위해 새로운 업무 방식을 익혀야 하는 과제가 주어집니다. 또한 연령 차별적 편견을 극복하고, 고임금 고연령 노동자에게 집중되는 경향이 있는 대규모 해고의 위협에도 맞서야 합니다.
AARP(미국 은퇴자 협회)의 고용주 협력 담당 수석 자문관인 헤더 틴슬리-픽스(Heather Tinsley-Fix)는 "고용 안정성 측면에서 기술 혁신이 젊은 층보다 고연령 노동자에게 더 큰 혜택을 주는 사례는 이번이 처음입니다"라고 말합니다. 그녀는 "특정 직무에 대한 깊은 경험과 전문성은 물론, 비판적 사고나 시스템 차원에서 상황을 파악하는 소프트 스킬(soft skills) 등은 고연령 노동자들이 주로 갖추고 있는 역량입니다"라고 덧붙입니다.
AI 시대는 X세대와 베이비부머 세대에게 새로운 기회를 제공하고 있지만, 동시에 이들은 화이트칼라 업무의 자동화를 가속화하는 기업들의 움직임과 은퇴 시점이라는 시간적 압박 사이에서 힘겨운 상황을 마주하고 있습니다.
'일하기 위해 사는' 사람이나 '살기 위해 일하는' 사람은 드뭅니다. 대부분의 사람, 특히 은퇴를 앞둔 이들은 그 중간 어디쯤에 위치해 있습니다. 이들은 은퇴 자금 포트폴리오를 체계적으로 관리해야 하는 동시에, 사회 안에서 삶의 중심을 잡아줄 목적의식 또한 갖기를 원합니다. 사회적 변화가 임박한 상황에서, 이들은 과연 사무실 안에서 그러한 영향력을 발휘하는 것이 나을지, 아니면 다른 곳에서 그럴지 고민하게 될 수 있습니다.
"코로나19와 같은 거대한 변화는 우리 중 많은 이들로 하여금 '우리는 일에서 어떤 의미를 찾고 있는가? 내 미래를 위해 무엇을 원하는가? 과연 이것이 내가 정말 하고 싶은 일인가?'라고 자문하게 만들었습니다."라고 런던정경대(LSE)의 행동과학자 다니엘 졸레스(Daniel Jolles)는 말합니다. "AI 또한 사람들에게 이와 유사한 질문을 던지게 하고 있죠." 팬데믹이 한창일 때 감염에 대한 두려움으로 고위험 직종을 떠나거나, 재택근무를 경험한 후 은퇴를 결심한 사람들도 있었습니다. 뉴스쿨(The New School) 산하 슈워츠 경제정책분석센터(Schwartz Center for Economic Policy Analysis)에 따르면, 2020년에는 예상보다 약 100만 명 더 많은 사람이 은퇴했으나, 그중 상당수는 장기 실직 끝에 노동시장에서 밀려난 경우였습니다. 졸레스는 "예기치 않게 은퇴를 강요받는 상황이 은퇴와 관련해 최악의 결과를 초래한다"고 지적합니다.
일자리를 구하는 고령 근로자들에게 이러한 두려움은 매우 현실적이고 절박하게 다가옵니다. 스테이시 길크리스트(Stacy Gilchrist)는 은퇴할 때까지 이전 직장인 의료 관리직에 머물 수 있을 것이라 생각했습니다. 하지만 정리해고를 당한 후 지난 2년 동안 구직 활동을 이어왔고, 57세의 나이에 변화하는 채용 방식이라는 새로운 규칙을 익혀야 했습니다. 결국 그녀는 도움을 받기 위해 커리어 코치를 고용하기에 이르렀죠. 그녀는 한 AI 헬스케어 기술 기업에서 계약직으로 일하며, 간호사가 할 법한 질문을 던지도록 AI 에이전트를 훈련하는 업무를 수행했습니다. AI로 인해 새로운 기회가 생기기도 했지만, 동시에 구직 과정에서 헤쳐 나가야 할 새로운 장애물도 생겨났습니다. 그녀는 이런 상황을 두고 "어처구니없는 장난질(shenanigans)"이라고 표현합니다.
답답함을 느끼면서도, 고령 근로자들은 최근 졸업생들처럼 AI에 대해 반감을 드러내지는 않습니다. 최근 갤럽(Gallup)의 설문조사에 따르면 Z세대는 AI에 대해 점점 더 큰 불안감과 분노를 느끼는 것으로 나타났습니다. 또한 퀴니피악 대학교(Quinnipiac University)의 조사 결과, X세대나 베이비부머 세대보다 Z세대와 밀레니얼 세대가 AI 도입으로 일자리가 줄어들 것이라고 생각하는 경향이 더 강했습니다. 인력 채용 기업인 맨파워그룹(ManpowerGroup) 캐나다 지사의 트레버 호킨스(Trevor Hawkins)는 "경력의 막바지에 이른 사람들은 이미 수많은 일을 겪어왔습니다"라고 말합니다. X세대는 대침체(Great Recession)와 닷컴 버블, 사무실 내 인터넷 도입 초기, 그리고 스마트폰 혁명 등을 모두 겪으며 일해온 세대이기 때문입니다. "그동안 경제의 호황과 불황을 수없이 겪어오셨고, 이미 여러 차례 어려운 시기를 잘 이겨내셨기 때문에 지금 상황을 그리 비관적으로만 보지는 않으실 겁니다."
직장을 보호하기 위해 익명을 요구한, 법률 관련 영업직에 종사하는 47세 여성은 경력 후반기에 AI를 도입하는 과정에서 인지 부조화를 겪었다고 말합니다. 그녀는 AI 기술이 환경에 미치는 영향에 대해 도덕적 거부감을 느끼면서도, 동시에 이 기술 덕분에 업무 효율성이 높아졌다는 점도 인정합니다. 이러한 인식의 변화는 회사가 직원들에게 더 많은 업무를 AI를 활용해 처리하도록 압박하기 시작하면서 찾아왔습니다. "어쩔 수 없이 해야만 하는 상황이죠. 선택의 여지가 없어요." 그녀의 말입니다. 프레젠테이션 자료를 빠르게 작성할 수 있다는 등의 장점은 분명하지만, 그녀는 업무에 AI를 활용하는 법을 익히는 과정을 "진이 빠지는 일"이라고 묘사합니다. 사실 그녀가 이 직장을 선택한 이유는 아이들을 키우며 일과 삶의 균형을 유지하기 위해서였습니다. AI가 업무 강도를 높이기 전까지는 그런 균형이 가능했죠. 이제 그녀는 조기 은퇴를 계획하며, 프레젠테이션이나 교육 콘텐츠 제작에 필요한 대인 관계 및 소통 능력을 키워 미래에 대비하는 방식으로 남은 직장 생활을 설계하려 합니다. "기업에 다니는 대부분의 사람은 그저 경제적으로 안정될 때까지만 버티려고 합니다." 그녀가 말합니다. "언제 회사를 떠나게 될지(해고될지)는 아무도 모르는 일이니까요."
여전히 현직에 있는 다른 이들은 AI에 대해 별다른 열의도, 큰 걱정도 하지 않지만, 새로운 기술을 배우려는 의지 없이 그저 때를 기다리고 있습니다. 고객 서비스 분야에서 일하는 54세의 제임스 시거(James Seger) 씨는 5년 내 은퇴를 앞두고 있습니다. 그는 회사가 AI 도입을 공격적으로 추진하지는 않았지만, 결국 이 기술로 인해 일자리가 줄어들 것이라고 생각합니다. "AI를 배우는 게 좋은 생각일 수도 있겠지만, 전 그러지 않을 겁니다." 그가 말합니다.
시거 씨에게 직업은 자신의 정체성을 규정하는 요소가 아니며, 그는 직장 생활을 하는 동안 착실히 저축을 해왔습니다. 이제 그는 의료 보험 혜택을 유지하고 저축을 조금 더 늘리기를 바랄 뿐, 변화하는 노동 환경에 적응하는 일에는 관심이 없습니다. "복권에 당첨되면 '아, 그래도 계속 일할 거야'라고 말하는 사람들이 있죠. 그런 사람들은 바보예요." 시거 씨가 말합니다. "전 당장 그만둘 겁니다."
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