지금까지 미국인들은 전국 곳곳에 버섯처럼 우후죽순 들어서는 데이터 센터를 주로 싫어해 왔습니다(물론 규제 반대, 전력 부족, 혹은 노골적인 반대 여론으로 인해 취소되거나 지연된 경우는 제외하고 말이죠). 그 이유는 전기 요금 급등과 챗봇(chatbot)의 확산으로 미국 화이트칼라 노동자들의 일자리가 점차 위협받으며 실업률이 상승하는 상황 때문이었습니다. 이제 그들은 데이터 센터를 싫어해야 할 이유에 '소비자 물가 상승'을 추가하게 되었습니다. 데이터 센터의 막대한 메모리 수요가 메모리 가격을 사상 최고치로 끌어올렸기 때문입니다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 팀 쿡(Tim Cook) 애플 CEO는 인터뷰를 통해 메모리 및 스토리지 칩 비용 급등분을 상쇄하기 위해 제품 가격을 인상할 계획이라고 밝혔습니다.
그는 "안타깝게도 가격 인상은 불가피하다"고 말했습니다. "우리는 우리에게 전가되는 막대한 비용 상승분을 완화하고 고객들에게 그 부담이 가지 않도록 최선을 다해왔지만, 현재 상황은 더 이상 감당하기 어려운 지경에 이르렀습니다."
쿡 CEO는 가격 인상 시기나 규모, 혹은 어떤 제품이 영향을 받을지에 대한 구체적인 내용은 밝히지 않았습니다. 애플의 다음 주요 제품 출시 행사는 9월로 예상되며, 이때 새로운 폴더블 아이폰을 포함한 아이폰 18 라인업이 공개될 전망입니다.
하지만 가격 인상, 특히 맥(Mac)과 아이패드(iPad)의 가격 인상은 그보다 더 빨리 이루어질 수도 있습니다. 급등하는 원가 부담을 이기지 못하고 이를 소비자에게 전가하는 첫 번째 주요 가전 기업이 된 애플은, 지난달 신제품 출시 행사와는 별개로 맥 미니(Mac Mini)의 기본 가격을 이미 인상한 바 있습니다.
인공지능(AI) 기업들의 메모리 및 스토리지 칩 수요가 폭증하면서 관련 비용이 크게 상승했고, 이에 따라 애플은 수익 마진을 유지하기 위해 기기 가격을 대폭 인상해야 할 상황에 놓였습니다. 시장조사기관 테크인사이트(TechInsights)의 추산에 따르면, 수익 마진을 유지하면서 늘어난 비용을 소비자에게 전가할 경우 차기 아이폰 프로(iPhone Pro) 모델의 가격은 약 270달러(20% 이상) 인상될 것으로 보입니다. 애플이 개별 제품의 매출총이익률을 공개하지는 않지만, 테크인사이트(TechInsights)의 조사에 따르면 1,099달러인 아이폰 17 프로의 이익률은 47%에 달했던 것으로 추정됩니다. 예상 원가를 기준으로 아이폰 18 프로에서도 동일한 이익률을 유지하려면 판매가를 1,371달러로 책정해야 합니다. 하지만 애플은 통상 정형화된 가격 정책을 선호하므로, 실제 시작가는 1,299달러가 될 가능성이 높으며 이 경우 매출총이익률은 44%가 됩니다.
게다가 이 계산에는 새로운 카메라 시스템 도입에 따른 비용 변동이 반영되지 않았습니다. 공급망 전문 애널리스트 밍치 궈(Ming-Chi Kuo)에 따르면, 이 새로운 시스템은 기존 모델 대비 약 50% 더 높은 비용이 소요될 것으로 예상됩니다. 이 경우 동일한 계산 방식을 적용하면 애플은 아이폰 18 프로의 시작가를 1,399달러, 혹은 그 이상으로 책정할 수도 있습니다.
A full breakdown of the math behind the increase can be found in this WSJ article.
AI 에이전트 중심의 데이터 센터에서 GPU나 CPU보다도 칩이 핵심 병목 현상의 주범으로 떠오른 가운데, 이로 인한 가격 급등세는 삼성전자와 SK하이닉스 같은 제조사들이 일반적인 DRAM 제품의 공급을 줄이고 고사양 HBM(고대역폭 메모리) 제품 생산에 집중하게 만들었습니다. 메모리와 스토리지용 칩은 스마트폰, 노트북, 게임 콘솔, 의료 장비, 심지어 자동차에 이르기까지 거의 모든 현대적 컴퓨팅 기기의 핵심 부품입니다. 하지만 AI 서버가 급증하는 물량의 칩을 빠르게 흡수하고 있는 상황에서(비용 부담은 결국 채권자들이 지게 되므로 가격에 대한 민감도가 낮아 가격 차별화가 거의 이루어지지 않습니다), 애플처럼 막대한 자금력과 영향력을 가진 기업조차 공급 확보에 어려움을 겪고 있습니다.
구글, 마이크로소프트, 메타, 아마존이 설비 투자 예산을 대폭 늘리겠다고 발표하기 시작한 작년 이후, 메모리와 스토리지 칩 가격은 모두 4배나 상승했습니다. 시장조사기관 테크인사이츠(TechInsights)는 중국산 칩이 시장에 대거 쏟아져 나오지 않는 한, 2027년까지 두 제품의 가격이 계속 오를 것으로 전망하고 있습니다.
DRAM으로 불리는 메모리와 NAND(낸드)로 불리는 스토리지는 20세기 중반 사무실의 구성 요소에 비유할 수 있습니다. 메모리는 작업자가 업무를 수행하는 데 필요한 서류를 올려두는 책상과 같고, 스토리지는 그 외의 모든 것을 보관하는 서류 캐비닛과 같습니다. 예를 들어, 스마트폰은 현재 실행 중인 앱을 구동할 때 DRAM 메모리를 사용하고, 사진이나 동영상을 저장할 때는 NAND 스토리지를 사용합니다. 또한 이 두 제품은 과거에도 그랬고 지금도 여전히 범용 제품(commodity)이기 때문에, 주요 메모리 기업 외에도 서구권에 대체 공급업체들이 존재합니다.
팀 쿡(Tim Cook)은 메모리와 스토리지 가격 모두가 회사에 문제라고 언급하면서도, 특히 DRAM 시장에 초점을 맞춰 AI 서버용으로 쓰이는 고대역폭 메모리(HBM)로 공급 물량이 쏠리는 현상을 지적했습니다.
쿡은 "소비자들이 기기를 원하고 있는 시점에 공급은 부족한데 메모리 제조사들은 가격을 대폭 인상하고 있다"며, "소비자용 제품을 위해서는 메모리 가격과 공급이 반드시 합리적인 수준으로 돌아와야 한다. 그것이 핵심이다"라고 말했습니다.
DRAM 메모리 시장은 한국의 삼성전자와 SK하이닉스, 그리고 미국의 마이크론(Micron) 등 3개 기업이 장악하고 있습니다. NAND 스토리지 제조사로는 이들 3개 기업 외에 키옥시아(Kioxia)와 샌디스크(Sandisk) 등이 있습니다. 지난 12개월 동안 이들 기업의 주가와 수익은 폭발적으로 증가했습니다. 마이크론(Micron)과 SK하이닉스의 주가는 800% 이상 상승했고, 키옥시아(Kioxia)와 샌디스크(Sandisk)는 4,600%나 올랐습니다.
전례 없는 수요에 대응하기 위해 메모리 기업들은 공장을 증설하고 있습니다. 모건스탠리는 칩 회로가 새겨지는 실리콘 원판인 DRAM 웨이퍼의 생산 능력이 2027년까지 30% 증가할 것으로 전망합니다. 그러나 공급업체들이 특수 AI용 메모리 생산을 우선시함에 따라, 소비자 가전용 웨이퍼 공급은 수요 대비 최대 15% 부족할 것으로 모건스탠리는 추산합니다. 물론 모건스탠리가 AI 생태계 내 여러 기업과 상당한 이해관계로 얽혀 있다는 점은 변수입니다. 만약 모건스탠리가 다른 결론(예를 들어, 거대 범용 제품 생산국인 중국이 조만간 막대한 물량을 쏟아내어 최소한 보급형 DRAM과 NAND 가격을 급락시킬 것이라는 전망 등)을 내놓는다면 이들 기업은 매우 곤란한 상황에 처할 수 있기 때문입니다.
그의 말이 맞습니다. 최근 확인된 바와 같이, 반도체와 메모리는 도매 물가 상승을 주도하는 핵심 요인으로 부상했습니다. 이제 이 비용 부담이 소비자에게 전가되기 시작한 만큼, 인플레이션을 극도로 경계하는 백악관이 메모리 가격 상승에 인위적인 상한선을 두라고 강력하게 요구하고 나설 날도 머지않았습니다.
애플은 이 흐름에 뒤늦게 합류했습니다. 이미 휴렛팩커드(HP), 델(Dell), 닌텐도 등 PC, 게임 콘솔, 스마트폰 제조사들은 가격을 인상한 상태입니다. 최근 업계 협회 연합체는 스콧 베센트 재무장관과 하워드 러트닉 상무장관에게 서한을 보내, 메모리 물량이 AI 관련 구매자들에게 과도하게 배정되는 문제를 지적하고 공급 확대를 위한 지원을 요청했습니다.
모건스탠리는 올해 미국 내 스마트폰과 PC 가격이 15%가량 오를 것으로 전망합니다. 이러한 가격 인상이 소비자물가지수(CPI)에 미치는 영향은 제한적일 것입니다. 해당 기기들이 지수 산정에서 차지하는 비중이 작기 때문입니다. 하지만 대중적인 인기를 누리는 아이폰의 가격이 인상된다면 워싱턴 정가의 즉각적인 주목을 받게 될 것입니다.
문제는 애플이 지난주 발표한 개편된 시리(Siri)를 포함해 더 많은 AI 기능을 지원하기 위해 추가적인 DRAM을 필요로 한다는 점입니다. 또한 애플은 오랫동안 NAND 스토리지 용량 업그레이드를 통해 수익을 확대해 왔는데, 실제 원가는 그보다 훨씬 낮음에도 불구하고 추가 용량에 대해 100~200달러의 높은 가격을 책정해 왔습니다.
팀 쿡 CEO는 인터뷰에서 메모리 공급 확대를 위해 애플의 현금 보유액을 활용할 준비가 되어 있다고 밝혔습니다. 그는 "우리는 문제 해결에 일조하기 위해 재무적 자원을 활용할 의향이 있다"면서도 "분명한 것은 더 많은 생산 능력이 필요하다는 점"이라고 덧붙였습니다.
쿡은 구체적인 내용은 밝히지 않았습니다. AI 하이퍼스케일러(대규모 데이터센터 운영사)들이 물량 확보를 위해 제시하는 계약 조건을 애플이 어떻게 따라잡거나 능가할 수 있을지, 그리고 그러한 조치가 회사 수익에 어느 정도 타격을 줄지는 불투명합니다. 이들 기업은 거액의 현금을 선지급하는 3~5년 장기 계약을 체결하고 있는데, 철저한 비용 관리 기조를 유지해 온 애플이 이와 같은 조건을 제시할 가능성은 낮아 보입니다.
쿡은 애플이 보유 현금과 반도체 설계 역량을 활용해 자체 메모리 및 스토리지 공장을 건설할 계획은 없다고 말했습니다. 그는 "우리가 모든 것을 다 할 수는 없다"며 "우리는 우리가 무엇을 잘하는지 알고 있다"고 강조했습니다. 애플의 비용 구조에 정통한 소식통에 따르면, 애플은 메모리와 스토리지 구매에 매년 수백억 달러(낮은 수백억 달러대)를 지출하는 세계 최대 고객 중 하나입니다. 과거 애플은 막강한 구매력을 앞세워 공급업체들을 서로 경쟁하게 함으로써 최저가를 이끌어냈고, 그 결과 공급업체들은 거의 이익을 남기지 못했습니다. 하지만 AI 기업들이 시장에 대거 진입하면서, 이제 애플도 줄을 서서 기다려야 하는 처지가 되었습니다.
팀 쿡은 IBM, 컴팩(Compaq), 그리고 애플에 이르기까지 전자제품 공급망 분야에서 일하는 동안 지난 6개월간 목격한 것과 같은 범용 부품(commodity) 가격 변동은 본 적이 없다고 말했습니다. 쿡은 "이것은 '100년 만의 대홍수'와 같은 사태"라며, "지난 40년 넘게 어떤 분야에서도 이런 상황을 본 적이 없다"고 언급했습니다.
다행히 모든 홍수에는 물이 빠져나갈 배수구가 있기 마련인데, 이번에도 그 배수구의 역할은 중국이 맡고 있습니다. 몇 주 전 우리는 "중국이 DRAM과 NAND 메모리 칩을 시장에 쏟아내기 시작했다"고 보도한 바 있으며, 어제는 중국의 DRAM 거대 기업인 CXMT가 2022년 이후 중국 본토 최대 규모의 IPO(기업공개)를 위한 최종 승인 단계에 진입했다는 소식을 전했습니다(세계 4위 NAND 플래시 제조사이자 중국 선두 기업인 YMTC도 마찬가지입니다). 요약하자면, 중국은 최근 다른 모든 시장에서 그랬던 것처럼 이 범용 부품 시장에서도 똑같은 전략을 펼칠 준비를 하고 있습니다. 즉, 대규모 가격 인하를 통해 시장 점유율을 빼앗고 기존 업체들을 몰락시키는 것입니다(유럽 자동차 제조 산업의 붕괴를 떠올려 보십시오).
아니나 다를까, 구글(Google)이 중국 공급업체로부터 DRAM을 조달하는 방안을 검토 중이라는 소식이 들려오고 있습니다.
구글이 움직이면 다른 기업들도 뒤따를 것이며, 그때가 되면 거대한 메모리 시장의 거품이 붕괴하고 파국을 맞는 모습을 지켜보게 될 것입니다.
중국에도 메모리 및 스토리지 분야의 자국 대표 기업들이 존재하지만, 국가 안보 규정으로 인해 미국 기업이 이들과 협력하려면 별도의 승인(라이선스)이 필요할 것으로 보입니다. 이러한 규제를 완화해야 하느냐는 질문에 팀 쿡은 "모든 가능성을 열어두고 검토해야 한다"고 답하며, "공급망 전반을 살펴봐야 한다"고 덧붙였습니다.
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