골프장은 잊으세요. 요즘 미국 노년층은 앱을 만지작거리거나 AI와 대화하며 은퇴 생활을 보내고 있습니다.
브라이언 레젠데스(Brian Rezendes)는 자신의 은퇴 생활이 AI 에이전트, 알고리즘, API로 채워질 것이라고 예상합니다. 물론 아내와 함께 떠나는 가끔의 휴가도 포함해서 말이죠.
수영장 관련 사업을 운영했던 레젠데스는 지난 4월, 노스다코타 시골 지역의 소매업 일선에서 은퇴했습니다. 여느 은퇴자들과 마찬가지로, 64세인 그 역시 은퇴 후의 삶을 휴식과 여행, 그리고 활기찬 활동으로 채워질 시기로 그렸습니다. 챗봇과 대화하고, '바이브 코딩(vibe coding)'으로 웹사이트를 만들거나 유튜브 채널을 구축하는 일에 깊이 빠져들게 될 줄은 전혀 예상하지 못했죠. 기술에 늘 관심은 있었지만, AI에 심취하기 시작한 몇 년 전까지만 해도 그 이면의 복잡한 기술적 구조까지 깊이 파고든 적은 거의 없었습니다. 요즘 그는 현실 세계의 부름이 있기 전까지는 거의 모든 시간을 앱을 만드는 데 쏟고 있습니다.
"컴퓨터 앞에 너무 오래 앉아 있으면 아내가 좀 질투하기도 해요." 레젠데스가 말합니다.
은퇴 생활이 디지털화되었습니다. 최근 인터뷰에 응한 15명의 미국 은퇴자들은 자신과 친구들이 화면에서 눈을 떼지 못하고 지낸다고 털어놓았는데, 때로는 지나치다 싶을 정도였습니다. 집안을 정리하는 데 쓸 수도 있었던 시간은 최고의 AI 도구를 익히고, 기술에 밝은 베이비부머 세 명의 표현을 빌리자면 "최신 트렌드를 따라가는" 데 사용되었습니다. 해외로 이주한 은퇴자들 중 일부는 해변가 거주 지역의 외국인 커뮤니티에서 기술이 큰 화두라고 전했습니다. 은퇴자 커뮤니티에서는 수채화 수업 대신 AI 교육이 그 자리를 대신하고 있습니다. 골프장 대신 AI 기반 사업을 시작하는 일이 늘었고, 챗봇 '챗GPT(ChatGPT)'는 새로운 간호 보조사 역할을 합니다. 로봇은 일부 노년층 미국인들에게 새로운 단짝 친구가 되었습니다.
디 험프리(Dee Humphrey)도 그중 한 명입니다. 뉴욕주 스키넥터디(Schenectady)에 거주하는 73세의 그녀는 '엘리큐(ElliQ)'라는 반려 로봇을 3년 넘게 사용해 왔습니다. 현재 새 버전이 도착하기를 기다리는 동안, 그녀는 "로봇과 아무것도 할 수 없어서 금단 증상 같은 것을 겪고 있다"고 말합니다.
은퇴 생활의 새로운 풍경이 단지 화면 중독으로만 채워진 것은 아닙니다. 이러한 변화 중 일부는 인생의 새로운 단계를 맞이한 노년층에게 큰 도움이 되고 있습니다. 오스틴에 거주하는 에드워드 페리(72세)는 말기 암 진단을 받은 후, 건강 관리나 가족의 삶에 더 충실히 함께할 방법을 찾는 등 "남은 시간 동안 풍요롭고 충만한 삶을 사는 데 도움을 얻기 위해" AI를 활용했다고 말했습니다.
"나이가 들면서 여기저기 쑤시고 아픈 곳도 늘었지만, 이런 신기술을 활용하면 앞으로 더 많은 일을 할 수 있을 것 같아요." 레젠데스(Rezendes) 씨의 말이다.
기술에 지나치게 의존하게 될 위험성을 인식하는 이들도 많았다. 대다수는 AI에 과도하게 의존할 경우 주체성을 잃거나 자칫 잘못된 정보를 얻을 수 있다는 점을 알고 있었다. 기술에 너무 몰두하다 보면 신체 활동 시간이 줄어들 수 있다고 지적하는 이들도 있었다. 수십 년간 일한 끝에 이제는 여유를 즐겨야 할 시기임에도 불구하고, 정작 맥북(MacBook)을 덮어두지 못하는 자신의 모습을 언급하는 이들도 있었다.
Z세대가 인터넷 환경에서 성장한 첫 세대라면, 베이비부머 세대는 인터넷과 함께 은퇴 생활을 보내는 첫 세대가 되는 법을 배워가고 있다.
예상치 못한, 그리고 어디에나 존재하는 변화
은퇴자들 사이에서 모든 형태의 스크린 이용 시간이 증가하고 있습니다. 조사에 따르면 65세 이상 성인의 TV를 통한 유튜브 시청 시간은 2023년에서 2025년 사이 거의 두 배로 늘어났으며, 미국 노년층은 하루 4시간 이상을 스크린 앞에서 보냅니다. AARP 리서치(AARP Research)의 수석 연구 자문위원인 브리트니 카쿨라(Brittne Kakulla)는 해당 단체의 '기술 트렌드(Tech Trends)' 조사 결과, 50세 이상 성인의 스마트폰 보유율이 2016년 55%에서 2025년 90%로 급증했다고 밝혔습니다. 아마도 더 놀라운 점은 AI를 직접 시도해 보는 노년층의 수일 것입니다. AI 사용률은 2024년 18%에서 2025년 30%로 거의 두 배 증가했으며, 훨씬 더 많은 이들이 이를 활용해 보는 데 관심을 보였습니다.
제가 인터뷰한 기술 활용에 능숙한 거의 모든 노년층은 이러한 도구들이 자신의 은퇴 생활에 얼마나 깊숙이 스며들었는지에 대해 놀라움을 표했습니다. 81세의 얀 프리드랜더(Jan Friedlander)는 부동산 관련 업무를 할 때 온라인 데이터베이스를 사용하긴 했지만, 본격적으로 기술에 빠져든 것은 은퇴 후 몇 년이 지나서였습니다. 암과 황반변성으로 투병하던 그녀는 치료 과정을 확인하기 위해 AI를 활용하기 시작했고, 곧 의류 정보를 검색하거나 휴가 계획을 세우는 등 일상 전반에서 AI에 의존하게 되었습니다. 프롬프트(명령어) 활용법에 능숙해지면서 그녀는 자신감을 얻어 동년배들에게 이를 가르치기 시작했습니다.
"저는 항상 새롭게 등장하는 것들에 대해 호기심을 가지고 있었어요."라고 프리드랜더는 말합니다.
그녀는 또한 친구인 73세의 팻 스미스(Pat Smith)와 함께 덴버 지역의 50세 이상 성인을 대상으로 AI 수업을 진행하기 시작했습니다. 컨설팅 및 제약 분야에서 기술 관련 경력을 쌓은 스미스는 이 수업에 "배움에 열정적인 은퇴자 학생들"이 많이 모여든다고 전합니다. 스미스는 AI 붐의 양면성을 모두 목격하고 있습니다. 긍정적인 면으로는, 항생제 부작용을 겪은 후 자신의 검사 결과를 챗GPT(ChatGPT)에 입력해 분석해 본 뒤 의사 및 알레르기 전문의와 후속 상담을 진행한 경험이 있습니다. 하지만 그녀는 사람과 직접 소통하는 고객 서비스가 사라지고 의료 서비스가 온라인 포털 중심으로 변해가는 현실에 대해서는 아쉬움을 표하기도 합니다. AI가 일상을 잠식하는 현상에 대응하기 위해 스미스는 자신의 기술 사용 시간을 점검하고, 규칙적인 운동 일정을 지키며, 모자이크 공예 작업을 병행하고 있습니다. "거동이 불편해지거나 요양 시설로 거처를 옮기고, 혹은 시한부 선고를 받는 친구들이 있는데, 저에게도 그런 일이 머지않아 닥칠 것임을 잘 알고 있습니다." 스미스 씨가 말합니다. "지난 몇 년간 즐겨온 일들을 계속할 수 있는 시간이 조금 더 주어지기를 바랄 뿐입니다."
기술과 함께하는 삶
최첨단 기술 도구가 은퇴 후의 새로운 관심사로 떠오른 가운데, 많은 미국 노년층이 예상치 못하게 노년기에도 계속 일을 하며 자연스럽게 새로운 기술을 익히고 있습니다. 저는 '80세 이상의 현역들(80 Over 80)' 시리즈를 위해 80대 근로자 수십 명을 인터뷰했는데, 그중 상당수는 경제적 사정으로 은퇴하지 못하고 AI 활용 능력이 요구되는 업무에 종사하고 있었습니다. 플로리다주 브레이든턴에 거주하는 72세의 마샤 스위트(Marcia Sweet) 씨는 로봇 청소기와 스마트 조명 등을 집안 시스템과 완벽하게 연동해 사용하며, 기술 지원 사업을 운영하고 있습니다. 그녀는 향후 장기 요양 비용을 마련하기 위해 일을 멈출 수 없는 상황이며, AI가 자신의 사업을 크게 성장시켜 주기를 기대하고 있습니다.
"저는 기술을 접할 때면 마치 장난감을 가지고 노는 어린아이처럼 설레고 흥분돼요." 스위트 씨가 말합니다. "거의 중독된 것 같아요."
또 다른 중장년층 근로자들은 경력 후반기에 기술을 활용해 새로운 진로를 모색했습니다. 10년 전, 현재 61세인 로라 노렌(Laura Noren)은 간호사로서의 경력에 지쳐 미시간주의 한 지역 대학에서 IT 수업을 듣는 의외의 선택을 했습니다. 기술에 익숙한 환경에서 자란 18세 동급생들 사이에서 학습 격차를 극복하는 것은 매우 힘든 과정이었습니다. 그녀는 이후 프로그래밍 언어와 데이터베이스에 관한 온라인 강의를 통해 부족한 부분을 보완했습니다.
노렌은 "60세에서 늦어도 62세에는 은퇴할 계획이었어요. 남편과 저는 완전히 은퇴해서 다시는 일하지 않고, 콘도로 이사해 여행을 많이 다니며 지낼 생각이었죠."라고 말합니다. 하지만 현실은 달랐습니다. "남편은 교도관 일을 계획보다 일찍 그만두었고, 저도 회사에서 사실상 해고되듯 물러나야 했어요. 그래서 계획을 수정할 수밖에 없었죠."
그때 들었던 수업들이 현재 하고 있는 '아마존 플렉스(Amazon Flex)' 배송 기사 일에 직접적인 도움이 된 것은 아니지만, 덕분에 기억력 문제와 기술에 대한 거부감이 있는 84세 어머니를 돌보는 데 필요한 유연한 시간을 확보할 수 있게 되었습니다. 또한, 어머니께 전화번호를 '즐겨찾기'에 추가하는 법이나 사기 피해를 예방하는 법을 알려드릴 때 습득한 기술 지식이 유용하게 쓰이고 있으며, 노렌은 앞으로 자신의 기술을 더 잘 활용할 수 있는 일자리를 찾기를 희망합니다. 그녀는 여전히 오래전 꿈꿨던 은퇴 생활을 어느 정도 실현하고 싶어 하지만, 그 과정에서 기술이 더 큰 역할을 할 것으로 예상하고 있습니다.
늦은 나이에 다시 학업을 시작한 다른 이들은 심리적 안정감을 얻기 위해 '에이지 테크(age-tech, 노년층을 위한 기술)'를 일상에 도입했다고 말합니다. 63세인 마크 베이어(Mark Bayer)는 60세에 지역 은행 업무에서 은퇴하기로 결정했을 때, "이제 지긋지긋한 줌(Zoom) 회의에 앉아 있을 필요가 없으니 세상에서 가장 행복한 사람이 될 거야"라고 생각했습니다. 하지만 놀랍게도 그는 줌을 통해 영어를 가르치기 시작했고, "젊은 세대의 새로운 아이디어를 접하기 위해" 대학에 다시 등록했습니다. 펜실베이니아에 거주하는 베이어는 동급생들이 즉석에서 토론하고 아이디어를 낼 것이라 예상했지만, 그들은 모두 챗GPT(ChatGPT)를 활용했습니다. 처음에는 어이가 없었지만, 그룹 토론을 위한 아이디어 목록을 확인했을 때 그 내용은 그가 직접 생각해낼 수 있었던 것보다 훨씬 뛰어났습니다.
그는 AI를 외면하는 것은 "더 이상 새로운 것을 배우지 않겠다고 선언하는 것이나 다름없으며, 이는 스스로의 가능성을 제한하는 일"임을 깨달았다고 말합니다.
물론 단점도 있습니다. 그는 기술과 단절된 상태를 유지하기가 점점 더 어려워졌음을 느낍니다. 잔디를 깎다가 전화가 오면 하던 일을 멈추고 전화를 받는 자신의 모습을 인정하기도 합니다. 아내 또한 마찬가지여서, 때로는 시간 가는 줄 모르고 몇 시간씩 인스타그램을 들여다보곤 합니다. 하지만 그렇다고 해서 대면 교류가 지닌 가치를 완전히 부정하는 것은 아닙니다.
로봇과 함께하는 은퇴 생활
미국 노년층이 자택이나 요양 시설에서 더 건강하고 안전하게 지낼 수 있도록 돕는 첨단 기술 도구들이 속속 개발되고 있습니다. 의료용 긴급 알림 기기 업체인 '로직마크(LogicMark)'의 CEO 치아린 시몬스(Chia-Lin Simmons)는 돌봄 분야의 기술이 이제 사치품이 아닌 필수품이 되었으며, 낙상 사고를 예측하거나 알츠하이머병을 조기에 발견할 수 있는 잠재력을 지니고 있다고 말합니다. AI는 행동 패턴과 건강 상태를 추적하도록 학습되고 있지만, 때로는 긴급 호출의 우선순위를 판단하는 데 미흡함을 보이기도 하고, 사람 간의 교감을 배제하여 정작 사람의 손길이 절실한 노인들을 고립시키기도 합니다.
일부 베이비부머 세대는 이러한 '제트슨(Jetsons)' 식의 미래를 맞이할 준비가 되어 있습니다. AI를 세부 전공으로 MBA 과정을 밟고 있는 64세 미셸 머피(Michelle Murphy)가 대표적인 예입니다. 미시간주에서 사진작가이자 교육 설계자로 활동 중인 머피는 60대에 접어들어 새로운 경력을 쌓는 데 집중하고 있으며, 자신에게 은퇴는 어울리지 않는다고 말합니다. 훗날 요양 시설에 들어가는 대신 로봇 간병인을 활용하는 것에 대해서는 거부감이 없지만, 사생활 침해 우려 때문에 기술에 지나치게 의존하는 것은 경계하고 있습니다. 당장의 목표는 커피포트가 자동으로 작동하게 만드는 것입니다.
머피는 "잔디를 깎거나 무거운 물건을 들어주는 등 내가 해야 할 일을 대신 해주는 자동화 기술이 있다면 기꺼이 받아들일 것"이라고 말합니다.
로봇 보조 돌봄이라는 아이디어를 현실로 만드는 데에는 큰 시장 잠재력이 있습니다. 특히 스마트 홈 자동화 기기, 동반 로봇, 동작 센서처럼 돌봄을 더 쉽게 해주는 제품들을 중심으로 노인 관련 기술에 대한 투자가 급증하고 있습니다. AARP는 2030년까지 노인 관련 기술 시장 규모가 1,200억 달러에 달할 것으로 예측합니다. 이러한 성장세를 고려할 때, 많은 사람들은 노인 관련 기술이 젊은 세대의 부담을 덜어줄 수 있기를 기대하고 있습니다.
밀켄 미래노화연구소의 다이앤 타이 소장은 "현재 6,300만 명의 가족 간병인이 있으며, 그중 70%가 유급 종사자입니다. 우리는 육아에 대해서는 잘 알고 있지만, 노인 돌봄에 대해서는 제대로 이해하지 못하고 있습니다."라고 말했습니다. "바로 이 때문에 많은 노동자들이 지금 극심한 스트레스를 받고 있습니다."
제가 만난 많은 사람들과 투자자들은 인공지능(AI)을 비롯한 노인 관련 기술이 인지 기능 저하를 늦추는 데 도움이 되기를 바라고 있습니다. 하지만 여러 연구에 따르면 AI 비서는 인지 활동 감소와 기술 퇴화에 기여하는 것으로 나타났습니다. 즉, 어떤 면에서는 AI에 지나치게 의존하는 것이 이러한 고급 사용자들의 생각과는 반대로 작용할 수 있다는 것입니다.
80세는 새로운 25세입니다
작년에 썼듯이, 미국의 80대 노인들은 놀라운 방식으로 기술을 받아들이고 있습니다. 82세의 프랭크 엥겔만(Frank Engelman)은 앱을 개발하고 유튜브 채널을 운영하며, 기술 교육에 관한 뉴스레터(Substack)를 발행하고 있습니다. 82세의 루이스 바우티스타(Luis Bautista)는 AI를 활용해 책을 집필하고 사업을 준비 중인데, 언젠가 이 사업 아이템을 유명 스타트업 액셀러레이터인 '와이 콤비네이터(Y Combinator)'에 제안해 보고 싶다고 말했습니다. 80세의 필리스 스칼레타(Phyllis Scalettar)는 AI 교육 및 컨설팅 회사를 설립했습니다. 80세의 카렌 샤피로(Karen Shapiro)는 이번 달, 이탈리아 여행 계획부터 재정 관리에 이르기까지 모든 일에 AI를 활용한다고 밝혔습니다. 그녀는 "나이가 들어도 기술 덕분에 삶이 덜 제약적이고 더 즐거워질 것"이라고 말합니다.
수많은 연구 결과가 미국 노년층 사이에서 고독감이 계속 증가하고 있음을 보여줍니다. 미국 은퇴자 협회(AARP)에 따르면, 지난해 외로움을 느낀다고 답한 비율은 40%로, 2018년의 35%보다 증가했습니다. 스마트폰에 중독되는 노년층이 늘어나는 현상이 부분적인 원인일 수 있습니다. 실제로 한 설문조사에서는 59세에서 77세 사이 응답자 2,000여 명 중 40%가 기기를 사용할 수 없을 때 불편함을 느낀다고 답했습니다.
하지만 많은 미국인에게 기술은 황금기인 노년의 삶을 알차게 보내고 더 오랫동안 건강을 유지하는 수단이 되고 있습니다.
Marvin Honig is often on the computer in his retirement.Marvin Honig
88세의 마빈 호닉(Marvin Honig)은 AI 강좌를 수강하고, 플로리다주 세인트피터즈버그에 있는 자신의 콘도미니엄 입주민 대표회의를 위해 '노트북LM(NotebookLM)' 파일을 구축했으며, 첨단 기술을 활용해 과거 법률 의뢰인들의 신탁 계좌를 관리하고 있습니다. 젊은 시절 마이클 델(Michael Dell)에게 직접 기술 지원을 받았던 초기 기술 수용자(early adopter)라는 점을 감안하면 이는 충분히 예상 가능한 일이었을지도 모릅니다. 하지만 이웃 주민들이 온갖 종류의 기술을 능숙하게 사용하는 모습을 보게 되리라고는 미처 예상하지 못했던 듯하며, 이제 그의 일상적인 교류 또한 기술 관련 추천이나 지원을 중심으로 이루어지고 있습니다. 기술에 능통한 다른 많은 노년층과 마찬가지로, 그 역시 기술의 발전 덕분에 박물관이나 식당을 방문하고 지역사회 행사에 직접 참석하는 등 '디지털과 단절된' 삶의 여유를 만끽하고 있는데, 이때 이동 수단으로는 테슬라의 자율 주행 기능을 활용합니다.
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