스페이스X, 앤스로픽( Anthropic)및 오픈AI와의 경쟁 우위 확보를 위해 AI 코딩 스타트업 '커서(Cursor)'를 600억 달러에 인수
2019년, 당시 18세의 수줍음 많은 MIT 학생이었던 마이클 트루엘(Michael Truell)은 컴퓨터 역사 박물관(Computer History Museum) 내 카페에 앉아 코딩 시험 문제를 풀고 있었습니다. 약 한 시간이 걸릴 것으로 예상되었던 이 시험을 그는 10분도 채 되지 않아 끝마쳤습니다. 대학생 중 세계 최고의 코더를 발굴하는 프로그램을 운영하는 기술 투자자 알리 파르토비(Ali Partovi)는 당시를 회상하며 "그는 시험을 완벽하게 해치웠다"고 말했습니다. 남는 시간에 파르토비는 트루엘에게 코딩 문제를 하나 내달라고 부탁했습니다. '코드닷오알지(Code.org)'의 공동 창립자이자 프로그래머이기도 한 파르토비가 그 문제를 푸는 데는 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸습니다. 결국 파르토비의 답안지는 십 대 학생의 깔끔한 코드 줄과 비교해 볼 때 엉망인 상태였습니다.
현재 25세인 트루엘은 일론 머스크의 스페이스X(SpaceX)에 잠재적 매각가 600억 달러 규모로 거래를 성사시킨 AI 코딩 스타트업 '커서(Cursor)'의 CEO입니다. 숱이 적고 헝클어진 붉은 머리의 그는 함께 일해본 사람들에게 조용하고 친절한 인상을 줍니다. 그는 다른 젊은 창업가들처럼 최신 매출이나 웨이트 트레이닝 기록을 게시하기보다는, 수도승처럼 긴 시간 동안 묵묵히 코딩에 몰두하는 것을 선호합니다. 커서 내부에서는 그가 회사 설립 초기 몇 년간 자신의 급여를 전혀 받지 않았다는 사실이 잘 알려져 있습니다.
하지만 겸손한 태도 이면에는 실리콘밸리의 그 누구 못지않게 거대한 야망을 품고 있으며, 직원들에게 커서를 '시대를 대표하는 기업(generational company)'으로 만들고 싶다고 말하곤 합니다. 십 대 시절 그는 우주 정복을 테마로 한 인기 코딩 게임을 만들었습니다. MIT를 갓 졸업한 창업가로서 대학 친구들과 함께 코딩 분야에서 마이크로소프트(Microsoft)에 도전장을 내밀어 승리를 거두기도 했습니다. 커서에서 그는 강도 높은 업무 문화를 주도하는데, 적임자를 정확히 찾기 위해 지원자들에게 몇 주씩 이어질 수도 있는 복잡하고 까다로운 무급 '업무 테스트(work trials)'를 거치게 합니다.
기술 업계에서 가장 빠르게 성장하는 스타트업 중 하나가 되는 과정이 순탄치만은 않았습니다. 커서는 주요 AI 기술 공급업체였던 '앤스로픽(Anthropic)'과 껄끄러운 관계를 헤쳐나가야 했습니다. 앤스로픽이 자체적인 초히트 코딩 도구를 출시하기 시작하면서 갈등이 빚어졌기 때문입니다. 트루엘(Truell)은 '클로드(Claude)'가 자신의 회사에 실존적 위협이 된다고 판단해 비상사태를 선포한 뒤, AI 경쟁에서 승리하기 위해 사활을 걸고 있으며 막대한 컴퓨팅 자원을 보유한 머스크(Musk)의 스페이스X(SpaceX)와 커서(Cursor)의 운명을 더욱 밀접하게 연결했습니다.
커서는 이 기사와 관련해 논평을 거부했습니다. 앤스로픽(Anthropic)과 스페이스X 또한 논평 요청에 응하지 않았습니다.
이제 트루엘은 최대의 시험대에 올랐습니다. 머스크와의 파트너십은 성공할 수 있을까요? 결과가 어떻든 간에, 커서의 CEO인 그는 자신의 스타트업이 컴퓨터 역사의 한 페이지를 장식할 수 있도록 만반의 계획을 세워두었습니다.
뉴욕에서 언론인 부모 밑에서 자란 트루엘은 어린 시절부터 뛰어난 코더이자 코딩 전도사로 활동했습니다. 명문 사립학교인 호레이스 만(Horace Mann) 학교에 재학 중이던 15세 때, 그는 격자무늬 공간에서 영토를 확장하며 프로그래밍 기초를 익히는 '할라이트(Halite)'라는 코딩 게임을 공동 개발했습니다. 이 프로젝트는 수천 명의 사용자(대부분 코딩 경험이 없는 고등학생과 대학생)를 끌어모았으며, 그는 이를 통해 저명한 수학 협회로부터 1만 달러의 상금을 받기도 했습니다.
MIT에서 컴퓨터 과학과 수학을 복수 전공한 그는 스타트업 창업 아이디어를 구상하기 시작했습니다. 학부 시절 트루엘이 참여했던 스타트업 부트캠프의 운영을 도왔던 클레어 쇼럴(Claire Shorall)은 트루엘의 호기심과 겸손함이 특히 인상적이었다고 회상합니다. 초기 스타트업 아이디어를 검증하기 위해 전국 각지의 의사들에게 무작위로 전화를 걸어야 했을 때, 트루엘은 쇼럴에게 유선 전화기 옆에 앉아 자신의 통화 방식을 지켜보고 조언해 달라고 부탁했습니다. '조크닥(ZocDoc)'의 경쟁 서비스가 되려던 이 아이디어는 결국 실현되지 않았지만, 쇼럴은 트루엘에게 단순한 코딩 실력 이상의 무언가가 있음을 직감했습니다. 그녀는 "몇 가지 조언을 해주긴 했지만, 그는 이미 확실한 자질을 갖추고 있었습니다"라고 말했습니다.
대학 졸업 후인 2022년, 트루엘은 MIT 동기인 수알레 아시프(Sualeh Asif), 아르비드 룬네마크(Arvid Lunnemark), 아만 생거(Aman Sanger)와 함께 당시 코드 편집 플랫폼이었던 '애니스피어(Anysphere)'를 공동 창업했습니다. 이들은 마이크로소프트의 오픈 소스 코드 편집기인 'VS 코드(VS Code)'보다 더 뛰어난 버전을 개발함으로써, 1년 만에 100만 달러의 반복 매출을 올리는 성과를 거두었습니다. "향후 몇 년간 우리의 목표는 프로그래밍을 훨씬 더 빠르고, 재미있으며, 창의적인 작업으로 만드는 것입니다." 트루엘(Truell)은 당시 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
실제로 한 사례에서는, 관리자급 지원자가 한 달간의 실무 테스트(work trial) 기간 동안 팀원 거의 전원과 만났음에도 불구하고 결국 채용되지 않기도 했습니다.
이러한 목표를 실현하기 위해 Cursor는 2023년 3월 서비스를 시작했고, 생산성을 획기적으로 높이고자 하는 개발자와 기업들 사이에서 빠르게 인기를 얻으며 성장했습니다. 2024년, Cursor는 4만 이상의 고객을 확보했다고 밝히며, 언젠가는 전 세계의 모든 소프트웨어를 작성하게 될 '마법 같은' 도구를 만들겠다는 야심 찬 목표를 제시했습니다. 당시 회사는 블로그 게시물을 통해 "코드에 아름다운 변화가 일어나고 있습니다"라고 선언했습니다. Cursor의 발표에 따르면, 2025년 말에는 수백만 명의 개발자가 이 도구를 사용하게 되었으며, 매출은 1년도 채 되지 않아 10배 이상 증가해 10억 달러를 넘어섰습니다.
이러한 급격한 성장은 채용 과정에서도 고스란히 드러나는데, 전직 직원 4명에 따르면 트루엘은 채용 절차에 깊이 관여하고 있습니다. 그는 정기적으로 깃허브(GitHub)와 X(구 트위터)를 샅샅이 뒤져 우수한 엔지니어를 발굴한 뒤, 지원자들을 대상으로 며칠에 걸친 '실무 테스트'를 진행합니다.
지난주 월스트리트 데뷔를 마친 일론 머스크의 우주 탐사 및 AI 기업 스페이스X(SpaceX)가 경쟁사인 앤스로픽(Anthropic) 및 오픈AI(OpenAI)에 맞서 경쟁 우위를 확보하기 위해 600억 달러 규모의 AI 스타트업 '커서(Cursor)' 인수를 추진합니다.
스페이스X는 지난 4월, 커서를 인수하거나 100억 달러를 지불하고 해당 기업과 '협력'할 수 있는 권리를 확보했다고 밝힌 바 있습니다.
스페이스X는 화요일 규제 당국에 제출한 서류를 통해, 3분기에 거래가 완료되면 커서가 자사의 완전 자회사가 될 것이라고 발표했습니다.
샌프란시스코 소재 스타트업 애니스피어(Anysphere)가 개발한 커서는 인기 있는 AI 코딩 보조 도구입니다. 스페이스X가 언급한 커서의 '전문 소프트웨어 엔지니어 대상 광범위한 보급'은 새로운 고객층에 접근할 수 있게 해준다는 점에서 머스크의 회사가 이 기업에 매력을 느낀 주요 요인 중 하나로 보입니다.
인수 가능성이 처음 발표되었을 때, 커서 측은 스페이스X의 자회사인 xAI와의 파트너십을 통해 테네시주 멤피스에 위치한 xAI의 대규모 AI 데이터 센터 단지 '콜로서스(Colossus)'를 활용하여 향후 AI 제품을 개발할 수 있게 될 것이라고 밝힌 바 있습니다.
2022년에 시작된 Cursor는 AI 코딩 보조 도구가 컴퓨터 프로그래밍 업무를 수행하는 능력이 점점 향상됨에 따라 ‘바이브 코딩(vibe coding)’이라는 트렌드를 촉발하는 데 기여했습니다.
Cursor는 Anthropic의 Claude Code나 OpenAI의 Codex와 같은 다른 코딩 도구들과 경쟁 관계에 있지만, 동시에 자사 기술의 기반을 마련하기 위해 이러한 대형 AI 연구 기업들과의 파트너십에 크게 의존해 왔습니다.
2025년 초, 한 저명한 AI 연구자가 주말 프로젝트를 진행하며 '바이브 코딩(vibe coding)'이라는 용어를 처음 사용했을 때 활용했던 도구는 바로 Anthropic의 Claude Sonnet과 결합된 Cursor의 Composer였습니다.
SpaceX는 금요일에 상장하며 성공적인 데뷔를 치렀다는 평가를 받고 있습니다. 상장 이후 주가는 계속 상승세를 보였으며, 화요일 장 개장 전 거래에서도 9% 올랐습니다.
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