엔비디아(Nvidia), 어떻게 세계에서 가장 중요한 기업이 되었나

 "인공 지능(AI) 붐으로 인해 엔비디아는 세계에서 가장 중요한 기술 기업이 되었으며 1조 2,000억 달러 이상의 가치를 확보했습니다. 가장 최근의 상승세는 수요일 밤, 분기별 수익이 6억 5,600만 달러에서 62억 달러로 1년 만에 무려 843%나 증가했다고 발표하면서 나타났습니다."

30년 전, 세 명의 실리콘 밸리 엔지니어는 3D 그래픽이 빠르게 성장하고 있던 비디오 게임 산업을 바꿀 것이라고 굳게 믿었고, 단돈 4만 달러로 엔비디아를 만들었다.

이제, 엔비디아는 마이크로프로세서 하나만 팔아도 4만 달러를 벌어들이고 있으며, 그마저도 충분히 공급할 수 없는 상황이다.

인공지능(AI) 붐은 엔비디아를 세계에서 가장 중요한 기술 기업으로 만들었고, 1.2조 달러 이상의 가치를 안겨주었다.

가장 최근의 상승은 수요일 밤에 일어났다. 그 시간 엔비디아는 1년 만에 분기 수익이 6.56억 달러에서 62억 달러로 843% 증가했다고 밝혔다.

최고의 AI 칩에 대한 수요를 반영하는 데이터 센터 사업 매출은 불과 3개월 만에 141% 증가해 월스트리트의 높은 기대치를 뛰어넘었다.

투자자들에게 가장 좋은 소식은 회사가 파티가 계속될 것으로 전망했고, 올해 3분기에 매출이 다시 증가할 것이라고 예측했다는 것이다.

이미 사상 최고치를 기록하고 있는 주가는 목요일 개장하면서 6.5% 상승했으며, 일부 사람들에게 유일한 문제는 얼마나 더 높은 수준까지 올라갈 수 있느냐 하는 것이다.

최근의 랠리는 세계를 선도하는 기술 대기업으로서의 엔비디아의 입지를 견고하게 해주었다.

엔비디아의 설립자이자 CEO인 젠슨 황은 항상 큰 야망을 가지고 있었다.

1990년대 황은 점점 더 진보된 컴퓨터 그래픽의 수요를 목격했고, 게임이 더 몰입형 3D 세계로 이동함에 따라 훨씬 더 강력한 칩이 필요할 것이라고 예견하면서, 비디오 게임에 집중하기로 결정했다.

엔비디아의 주가가 100달러에 도달했을 때, 황은 팔에 회사 로고를 문신으로 새겼다.

하지만 그조차도 그의 개인 자산을 420억 달러로 끌어올린 AI의 돌진을 보지 못했을 것이다.

1990년대 컴퓨터 그래픽에 대한 엔비디아의 연구는 컴퓨터 게임과 비디오 작업 용으로 만들어진 마이크로칩의 일종인 그래픽 처리 장치(GPU)를 발명으로 이어졌다.

그러나 GPU는 다른 유형의 대량 고속 처리에도 탁월하다.

엔비디아는 2017년과 2021년의 암호화폐 붐 속에서 번창했다. 엔비디아의 프로세서가 새로운 비트코인을 채굴하는 데 필요한 고성능 연산을 아주 잘 처리할 수 있다는 것이 증명되면서다.

또한 마크 저커버그가 옹호하는 가상 현실인 "메타버스" 주변에서도 잠시지만 흥분의 소용돌이를 탔다.

하지만, AI 붐은 그 모든 것을 무색하게 만들었다.

ChatGPT와 구글 바드 같은 대형 언어 모델은 초기 "훈련"과 추론으로 알려진 후속 상호 작용을 위해 수천 개의 GPU를 필요로 한다.

거의 모든 기업과 정부가 AI에 투자하기 위해 안간힘을 쓰고 있다.

일반적으로 AI 모델이 작동하는 거대한 클라우드 컴퓨팅 데이터 센터를 운영하는 아마존, 마이크로소프트, 구글은 엔비디아에 수십억 달러 규모의 주문을 하고 있다.

엔비디아의 비디오 게임 칩이 AI에 매우 적합해서 황에게는 어느 정도 행운이지만, 그의 동료들은 그가 단지 금 단지를 우연히 발견한 것이라는 주장에 고개를 젓는다.

한 전직 엔비디아 임원은 이렇게 말한다:

그는 AI에 대해 생각하고 연구한 초기 사람들 중 한 명입니다

젠슨은 귀가 밝았고, 무슨 일이 일어나고 있는지 듣고 있었으며, 어떻게 하면 GPU를 최고의 성능을 내게 할 수 있는지 실험하고 투자하고 있었습니다.

2018년경 그는 AI에 큰 베팅을 하기로 결정했습니다.

오늘날, 엔비디아는 거대한 반도체 제조 업체 AMD 및 인텔과 경쟁하고 있지만, 엄청난 우위를 점하고 있다. 그만큼 엔비디아는 이제 사실상 AI 그 자체와 동의어가 되었다.

수요일 발표한 회사의 실적은 결정적이었다. 매출 증가가 일회성이 아니라 투자 급증의 일부였음을 보여주었기 때문이다.

기업들이 AI 기술에 더 많은 투자를 돌리는 "티핑 포인트"가 생겼습니다. 새로운 컴퓨팅 시대가 시작됐습니다. 우리 제품에 대한 요구는 엄청납니다. - 젠슨 황

그럼에도 불구하고, 모든 사람들이 엔비디아의 제품을 사고 있는 것은 아니다. 일반 대중들의 ChatGPT에 대한 관심이 약해지기 시작했다는 우려가 있다.

웹 트래픽 데이터를 분석한 결과, 6월 오픈AI ChatGPT 사이트 방문자 수가 10% 감소했다.

ChatGPT 붐이 엔비디아 칩의 대량 구매에 의존했던 반면, 메타 같은 기업들은 이제 더 적은 컴퓨팅 능력을 필요로 하는 AI 알고리즘을 옹호하고 있다.

한편, 일부 투자자들은 엔비디아의 치솟는 주가를 받아들이지 않으려고 한다.

투자 회사 AXS 인베스트먼트는 엔비디아의 주가 하락에 베팅하는 펀드를 출시하기도 했다. 투자자들은 지금까지 이 펀드에 1억 달러를 투자했다.

미국의 제재로 인해 중국에서 엔비디아의 프로세서에 대한 높은 수요도 차질을 빚을 수 있다. 백악관은 이미 가장 강력한 AI 칩의 베이징 판매를 차단했고 더 나아갈 수 있다.

일부 투자자들은 성장 전망에 미칠 지정학적 영향을 우려하고 있으며, 엔비디아의 밸류에이션을 의심스러워하고 있습니다.

투자자들이 현재 AI에서 회사의 과열된 성장이 이 속도로 지속될 수 있는지 살펴보고 있습니다. - 그레그 바수크, AXS 인베스트먼트의 CEO

그러나 S3 파트너스의 애널리스트들에 따르면, 올해 들어 지금까지 엔비디아의 주가가 하락에 베팅했던 공매도 투자자들은 엄청난 손실을 보고 있다.

엔비디아의 하드웨어는 AI가 주도하는 경제에 필수불가결한 요소가 됐습니다. 그 결과를 보면, AI가 생산성을 높이고 수조 달러의 경제적 가치를 창출할 것이라는 전망에 의존하는 현재의 경제 성장 서사에 이 거대 기술 기업이 얼마나 중요했는지 보여줍니다. - 제이콥 본, 인사이더 인텔리전스의 애널리스트

이 수조 달러의 시장에서 엔비디아가 일부만 확보할 수 있다면, 아무도 막을 수 없을 지도 모른다.

자료 출처: The Telegraph, "How Nvidia became the world’s most important company overnight"

※ 엔비디아의 설립 역사

데니스 식당에서 탄생한 1조 달러 기업

지금까지 1조 달러의 가치를 인정받은 미국 기업은 7개에 불과하다. 일부는 차고에서 사업을 시작했다. 대학 기숙사 방에서 사업을 시작한 곳도 있다. 엔비디아는 데니스 식당에서 탄생했다.

세계에서 가장 가치 있는 칩 생산 업체의 이야기는 30년 전으로 거슬러 올라간다. 세 명의 엔지니어가 실리콘 밸리의 한 식당에서 만나 그랜드 슬램으로 아침 식사를 하면서, 컴퓨팅의 개념에 대해 토론했고 자신들의 미래 변화시킬 회사를 꿈꾸고 있었다.

우리는 좋은 손님이 아니었습니다. 우리는 무안할 정도로 4시간 동안 있었고 커피를 10잔이나 리필 받았습니다. - 크리스 말라코프스키, 엔비디아의 공동 창립자

그들은 끔찍한 손님이었고, 부스에서 쫓겨나 식당의 뒤의 룸으로 자리를 옮겼다. 이 데니스의 룸은 엔비디아의 창립자들과 캘리포니아 산호세 경찰이 공동으로 사용 중인 공간이었다.

경찰관들은 보고서를 작성하고 있었습니다. 우리는 노트북을 들고 앉아 진짜 무엇을 해야 할지 짜내고 있었습니다. - 크리스 말라코프스키

그들이 무엇을 짜내고 있었든, 최근 1조 달러 가치를 지니게 된 기업이 탄생하는 순간이었다.

창립 이래로 엔비디아는 PC 게임에서 AI 컴퓨팅에 이르기까지 아직 존재하지 않았던 시장에 일찍부터 베팅을 해왔다.

엔비디아의 공동 창립자이자 CEO인 젠슨 황은 이를 "0억 달러 시장"이라고 부른다. 그리고 모든 1조 달러 기업은 0억 달러 시장에서 시작했다.

세계에서 가장 가치 있는 기업들은 항상 구석구석을 둘러볼 수 있었고, 아무도 볼 수 없었던 미래를 그려왔다. 어떤 시장에서든 가장 수익성이 높은 전망은 전혀 가치가 없어 보였던 시장이기 때문이다.

이것이 바로 엔비디아의 역사다. 애플, 마이크로소프트, 알파벳, 아마존, 메타 또는 테슬라만큼 잘 알려져 있지는 않다. 마치 키보드 위에서 잠든 사람 같은 모습이다.

하지만 이 회사의 반도체는 경제의 가장 매력적인 부문을 움직이는 보이지 않는 중요한 엔진이다. 그리고 마치 골드러시 광부들에게 삽과 곡괭이가 필요했던 것처럼, 인공지능(AI)에 필수인 GPU로 알려진 강력한 그래픽 칩은 거의 전량 엔비디아에서 제조한다.

AI 붐에서 중요한 위치를 차지하고 있는 엔비디아의 시장 가치는 2023년 거의 3배로 상승했으며, 지난주 하루 동안의 열광적인 거래로 1,840억 달러 상승했다. 1,840억 달러!

엔비디아는 단 몇 시간 만에 넷플릭스를 넘어섰다. 투자자들이 열광하고 월스트리트 전문가들도 열광하는 기록적인 매출 덕분에 이제 많은 경쟁사의 가치를 합친 것보다 더 큰 가치를 지니게 되었다.

엔비디아가 어떻게 1조 달러 클럽의 가장 최근이자 가장 가능성이 희박한 회원이 되었는지 이해하려면, 빨간색 좌석, 네온사인, 창문에 총알구멍이 있는 낡은 식당을 떠올려 봐야 한다.

어떤 기업이든 초창기를 보면 그 기업의 문화에 대해 많은 것을 알 수 있으며, 식당에서 커피를 마시며 만들어진 조직의 철학은 오늘날까지 엔비디아가 걸어온 성공 길을 설명하는 데 도움이 된다.

말라코프스키는 현재 일어나고 있는 일과 과거에 일어났던 일을 연결할 수 있는 방법은 여러 가지가 있다고 말한다.

한 가지는 우리가 어떤 기업이 되고 싶은지 논의한 것입니다.

그들은 더 나은 반도체와 이를 중심으로 한 새로운 유형의 비즈니스를 개발하고자 했다.

말라코프스키는 하드웨어 설계를 담당했다. 커티스 프리엠은 소프트웨어 아키텍처를 맡았다. 황은 회사의 모든 의사 결정을 감독했다. 그는 데니스에서 달걀을 고르는 동안 시장 조사를 하면서, 경쟁사, 실리콘 가격, 자기 회사가 가능한 마진 등을 조사했다.

젠슨은 1년 안에 5천만 달러의 매출을 올릴 수 없다면 스타트업에 합류하지 않겠다고 거절했습니다. - 커티스 프리엠

그리고 황은 올바른 결정을 내렸다. 지난해 엔비디아의 매출은 270억 달러였다.

마크 저커버그가 초등학교 학생이던 시절부터 엔비디아를 운영해 온 황에게 데니스는 중요한 곳이었고 회사의 모태가 된 곳이다.

결정적인 경험이었다. 황은 수줍음 많았던 청년이었지만, 팬케이크 주문을 받으면서 사람들과 대화하는 법과 자신이 통제할 수 없는 불편한 상황에서 타협하는 법을 배웠다.

또한 단골손님 중 한 명으로부터 칠면조 샌드위치인 슈퍼 버드에 마요네즈와 머스터드를 추가해야 한다는 것을 배웠으며, 이 메뉴는 여전히 그가 가장 좋아하는 메뉴다.

서로 보완적인 재능을 결합하여 함께 사업을 시작하기 전에도 황, 말라코프스키, 프리엠은 오랫동안 알고 지낸 사이였다.

프리엠과 말라코프스키는 썬마이크로시스템즈에서, 황은 LSI 로직에서 근무했지만 퇴사를 계획하고 있었기 때문에 사무실에서 만날 수는 없었다. 프리엠은 "중립 영역이 바로 이 데니스의 공간이었다"라고 설명한다.

1992년과 1993년, 그들은 여러 차례 만나 게임에 보다 사실적인 3D 이미지를 제공할 수 있는 특수 프로세서에 대해 논의했다. 거기서 회사를 시작했지만 엔비디아가 되기 전에 그곳을 떠났다.

그들은 전면 유리에 총알이 박힌 구멍을 보고 고속도로변의 식당이 일하기에 최적의 장소가 아님을 깨달았다. 말라코프스키는 "그곳은 몇 시간 동안 머물기에 가장 안전한 장소는 아니었다"라고 말한다.

프리엠의 타운하우스로 이사하자, 그들은 더 많은 자유를 누렸다. 그들에게 부족한 것은 에어컨이었다. 아니, 회사의 이름이었다.

한 가지 확실한 것은 칩 산업에 종사하고 싶다는 것이었다. 당시 그래픽 카드는 두 글자로 식별되었는데, 프리엠은 "NV"라는 단어가 마음에 들었다.

그들은 회사 이름을 엔비젼(Nvision)으로 지었는데, 이 이름은 진짜 단어도 아니었고 무엇을 하는 곳인지 암시도 없었다. 이상적이었다. 프리엠은 주방 자동 응답기로 가서 엔비젼의 글로벌 본사의 인사말을 녹음했다.

유일한 어려움은 친환경 화장지를 생산하는 회사를 포함해, 이미 동일한 이름을 가진 수많은 회사가 존재한다는 것이었다. 프리엠은 라틴어 사전을 펴고 부러움을 뜻하는 단어를 찾았다. 인비디아(Invidia). 그는 첫 글자를 버리고 자동 응답기 메시지를 새것으로 대체했다.

초창기에는 황의 어머니를 비롯한 많은 사람들에게 엔비디아의 목표를 설득해야 했다. 그가 친구들과 함께 비디오 게임용 칩을 개발하기 위해 회사를 설립하겠다고 선언을 하자, 어머니는 이런 조언을 했다고 한다.

나가서 취직하는 게 어떻겠니?

그 후 30년 동안, 창업자들은 여러 번 위기에 직면했다. 1997년 엔비디아는 회사를 살릴 그래픽 처리 장치를 출시하기 직전 파산 위기에 처해 있었다. 2007년 가속 컴퓨팅을 위한 새로운 플랫폼을 출시했을 때, 이 기술은 시대를 앞서가는 기술이었고, 그 결과 회사의 수익성은 악화되었다.

하지만 장기적으로 볼 때 이 베팅은 성공적이었다. 그 어려운 시기 동안 회사의 접근 방식 덕분에, 지난주 하루 만에 황의 개인 재산은 60억 달러나 많아졌다.

챗봇이 수천 개의 값비싼 엔비디아 칩으로 훈련될 것이라는 사실을 알기 전에 AI 컴퓨팅에 투자한 과감한 결정은 황, 말라코프스키, 프리엠이 직장을 그만두고 스타트업을 설립한 것과 비슷하다.

지금은 분명한 사실이지만 당시에는 그렇지 않았다. 말라초프스키는 GPU 시장에 대해 "그때는 아무것도 없었다"라고 한다. 지난주 황이 기발한 타이밍의 졸업 연설에서 AI를 정의하는 데 사용한 "0억 달러 규모의 마법에 걸린 시장" 중 하나였다.

그는 데니스에 대해서는 언급하지 않았다. 그가 대학 졸업생들에게 취직하고, 사업을 시작하고, 자신만의 0억 달러 시장을 개척할 때 한 가지를 기억하라고 격려하면서, 마요네즈와 머스터드가 들어간 슈퍼 버드 샌드위치를 떠올리지 않기는 어려웠다.

여러분은 지금 먹이를 향해 달려가고 있거나, 먹잇감이 되지 않기 위해 도망치고 있는 중일 것입니다.

자료 출처: WSJ, "The $1 Trillion Company That Began at Denny’s"