Alice Zhang is the CEO and Co-founder of Verge Genomics. Alice has been named a Forbes 30 Under 30 Featured Honoree, MIT Technology Review's Innovator Under 35, and SF Business Times' 40 Under 40.
Alice Zhang is the CEO and Co-founder of Verge Genomics. Alice has been named a Forbes 30 Under 30 Featured Honoree, MIT Technology Review’s Innovator Under 35, and SF Business Times’ 40 Under 40. Prior to Verge, she spent seven years at the forefront of systems biology research at the National Cancer Institute, the Lewis-Sigler Institute for Integrative Genomics at Princeton University, and UCLA. She spent five years in the UCLA-Caltech MD/PhD program, where she helped author several papers on gene networks involved in neuroregeneration. Alice received her bachelor’s degree from Princeton University in Molecular Biology and was a recipient of the prestigious Paul & Daisy Soros Fellowship for New Americans. In her spare time, Alice also is an angel investor and advisor for startups at the intersection of technology and biology.
**앨리스 장은 신약 개발 프로세스를 재고하기 위해 2015년에 버지 지노믹스(Verge Genomics) 설립했습니다.
**최신 에퀴티 토크에서 그녀는 VC와 생명공학 분야의 편견을 어떻게 극복하고 있는지 공유합니다.
**"우리는 생명공학 회사가 설립되는 방식에 혁명이 일어날 것입니다."라고 장은 말합니다.
앨리스 장은 자신이 CEO가 되리라고는 생각하지 못했습니다. 하지만 그녀는 루게릭병, 파킨슨병, 알츠하이머병 등 치료법이 없는 질병의 치료제를 개발하는 Verge Genomics의 CEO이자 공동 설립자로서 바이오테크 업계의 선두에 서 있습니다.
버지 지노믹스는 사람들이 사망한 후 기증한 뇌와 척수에서 추출한 데이터로 작업합니다. 올바른 임상 데이터를 생성함으로써 회사의 AI에 피드백하여 학습하고 개선할 수 있다고 장은 말합니다.
"원하는 만큼의 데이터와 가장 멋진 알고리즘을 보유할 수 있지만 실제로 인간에게 효과가 있는 것을 예측할 수는 없습니다."라고 그녀는 말합니다.
약물 외에도 장은 사람에 초점을 맞추고 있으며 "사람들이 자존심을 내세울 필요도 없고 두려움에 사로잡힐 필요도 없이 함께 일할 수 있는 새로운 방법이 있다는 것을 보여주고 싶다"고 말합니다.
장은 최근 Insider가 선정한 의료 산업의 새로운 미래를 개척하는 젊은 리더 30인 명단에 이름을 올렸습니다.
이 인터뷰는 길이와 명확성을 위해 편집되었습니다.
어떻게 지금의 자리에 오르게 되었나요?
10~20년 전만 해도 제가 회사의 CEO가 될 거라고 생각했냐고 물었다면 "미쳤구나"라고 대답했을 것 같아요. 저는 석-박사 과정을 밟고 있었거든요.
의학 분야에서는 개별 환자에게는 큰 영향을 미치지만 전 세계적으로는 기회가 많지 않습니다. 학계에서도 사람들에게 실질적인 영향을 미칠 수 있는 기초적인 발견을 할 수 있는 잠재력이 있다는 것을 깨달았지만, 현실은 지원금과 출판에 더 집중되어 있다고 생각합니다.
박사 학위를 받는 동안 저는 기본적으로 말초 신경 손상에 대한 신약을 발견하기 위해 머신러닝과 컴퓨터 생물학을 사용하는 연구를 했습니다. 그리고 알고리즘에서 나온 첫 번째 약물을 실험용 쥐에 투여했을 때 기존 표준 치료법보다 약 4배 빠르게 신경 손상을 회복하는 데 도움이 된다는 사실을 발견했습니다.
저는 "와, 정말 놀라운 기술이다."라고 생각했고, "이 기술을 어디에 적용할 수 있을까?"라고 생각했고, 약을 만드는 업계에서도 매우 놀라워했습니다. 당시에는 진정한 의미의 데이터 기반, 계산 기반 신약 개발 회사가 거의 없었기 때문입니다. 지금으로부터 8년 전의 일입니다.
물론 지금은 많은 회사가 있으며, 이제 이것이 신약 개발의 미래 중 하나로 받아들여지고 있다는 사실이 정말 흥미롭습니다. 그 당시에는 사람들이 여전히 쥐와 같은 동물을 이용해 인간에게 효과가 있는 것을 예측하는 것이 미친 짓이라고 생각했습니다. 이제 우리는 이 모든 인간 데이터를 사용할 수 있습니다. 인간에게 효과적인 약물이 될 수 없는 세포 모델과 동물 모델 대신에 훨씬 더 데이터 중심적인 접근 방식을 취하고 실제로 인간 데이터로 시작하면 어떨까요? 그래서 저는 도약을 결심했습니다. 당시에는 제가 무슨 일을 하고 있는지 몰랐을 겁니다.
저는 항상 목적지에 너무 집착해서는 안 된다고 말합니다. 첫 번째 단계를 밟아 더 많은 데이터를 확보한 다음 다음 단계를 결정해야 합니다. 저희는 "이 아이디어는 분명히 성공할 것이다"라는 식의 접근 방식이 아니었습니다. 테스트해보고 싶었습니다.
매일 정확히 어떤 일을 하는지 설명해 주시겠어요? 가끔 직속 상사들이 제가 매일 하는 일을 물어보면 깜짝 놀랄 때가 있습니다. 항상 모든 사람의 업무를 이해하는 좋은 방법이죠.
선생님은 어떤 일을 하시나요?
저는 회의라고 하면 Slack을 사용합니다. 그래서 저는 한 순간에 18개 정도의 슬랙 대화를 하고 있습니다. 예를 들어 리더가 직속 부하 직원에게 기대하는 업무를 수행하는 것이 중요하다고 생각하기 때문에 저는 인터뷰를 좋아합니다. 그래서 저는 다른 사람들이 기대하는 것처럼 인터뷰를 하고 기사를 작성합니다.
이는 매일 하는 일을 자신의 가치와 관심사에 맞게 조정할 수 있는 좋은 예입니다. 저도 그렇게 진화해 온 것 같아요.
제가 매일 하는 일은 시기에 따라 크게 달라지지만, 저에게 활력을 주는 일과 제가 독특하게 잘할 수 있다고 생각하는 일에 맞춰 일상을 조정하는 것도 변화된 점입니다.
지금은 펀드레이징을 하고 있어서 투자자와 대화하는 데 많은 시간을 보내고 있지만, 펀드레이징을 하지 않을 때는 코칭에 정말 열정을 쏟고 있습니다. 회사가 성장함에 따라 제 역할이 점점 더 커지고 있는데, 본질적으로 주변 사람들을 지원하는 코치라고 생각합니다.
저는 운이 좋게도 저에게 보고하는 대부분의 사람들이 저보다 해당 분야에 대해 훨씬 더 많이 알고 있고 자신이 하는 일을 훨씬 더 잘할 수 있는 위치에 있습니다. 그래서 제 역할은 그들이 일상적으로 하는 일의 내용뿐만 아니라 그들이 일하는 맥락을 통해 어떻게 일할 수 있도록 도울 수 있을까요?
저는 캘린더에 시간을 할애하여 꼭 급한 일이 아니더라도 장기적인 전략, 즉 5~10년 계획과 같은 일을 하려고 노력합니다.
저는 월요일 오후 내내 컴퓨터나 그 어떤 것도 앞에 두지 않고 펜과 종이를 들고 앉아서 회사에서 다른 사람이 생각하지 않으면 쌓이는 전략적 부채를 처리하기 위해 정말 절제하려고 노력했습니다.
채용은 제가 시간을 보내는 방식에서 또 다른 큰 부분을 차지합니다. 마지막으로 제가 열정을 쏟는 분야는 문화입니다. 작년에 구축한 Verge의 광범위한 문화 프로그램은 제가 매우 열정을 가지고 있는 분야이기도 합니다.
"펀드레이징 여정에서 VC나 다른 투자자에게 프레젠테이션을 하러 갔을 때 어떻게 진행되었나요? "왜 그런 질문을 하는 거지?"라는 생각이 들었던 순간이 있었나요? 아니면 대체로 좋은 반응을 얻었나요?"
둘 다. 운 좋게도 최고 수준의 투자자들로부터 1억 3,400만 달러를 모금할 수 있었습니다. 하지만 거짓말은 하지 않겠습니다. 힘들고 여성으로서 더 힘들 것입니다. 제가 이렇게 말하는 이유는 사실 그 순간에는 제가 인지하지 못한 부분이 많았기 때문입니다. 사실 창업자인 제 파트너나 주변의 다른 남성들이 먼저 지적하기 시작했어요.
그들은 반드시 같은 종류의 질문을 보지 않기 때문에 정말 도움이되었습니다. 저는 낙관주의자입니다. 사람들은 성 평등과 리더십 직책을 원한다고 생각합니다. 저는 이런 문제들이 대부분 무의식적으로 일어나는 일이라고 생각합니다.
HBR의 연구에 따르면 여성은 "단점은 무엇인가요?" 또는 "단점으로부터 어떻게 보호할 수 있나요?"와 같은 방어적인 질문을 더 많이 받는 경향이 있고, 남성은 긍정적인 측면에 초점을 맞춘 질문을 더 많이 받는 경향이 있다고 합니다.
제가 많이 생각한 것은 "어떻게 하면 책임을 전가하는 것이 아니라, 문제가 발생했을 때 그 순간에 그 문제를 지적하는 방식으로 전환할 수 있을까?"였습니다.
코칭과 비슷합니다. 사람들은 어딘가에 도달하기를 원하지만, 도달하는 데 도움이 되는 데이터와 도구가 필요할 뿐입니다. 그런 일이 발생했을 때 지적하고 더 공개적으로 이야기하는 것, 그것이 제가 더 인식하고 있는 부분입니다. 사실 성 평등을 위해 리더십 직책에서 아직 갈 길이 멀지만, 그 목표를 달성하고자 하는 열망이 강하고 많은 변화가 있었다고 생각합니다.
"저런 질문을 하면 안 되는데" 또는 "내가 남자였다면 저런 질문을 하지 않았을 텐데"라는 생각이 들었던 순간을 떠올릴 수 있으신가요?
재미있는 이야기가 있습니다: 창업 후 2년 정도 지나서 시리즈 A 투자를 유치하던 초창기에 일부 투자자들로부터 제 답변이 너무 매끄럽지 않다는 피드백을 받은 적이 있습니다. "앨리스는 항상 답을 알고 있는 것 같습니다. 앨리스는 모든 것을 알고 있는 것처럼 느껴집니다."
그래서 저는 어떻게 하면 더 호감을 주고 공감을 얻을 수 있을지 알아보기 위해 커뮤니케이션 코치를 만났습니다. 커뮤니케이션 코치는 실제로 제가 얼굴의 상반신을 움직이지 않는다고 말했어요. 마치 얼어붙은 것처럼 중립적인 표정을 짓는 것이 부정적인 표정을 짓는 것보다 더 부정적으로 보일 수 있다고요. 그래서 실제로 거울 앞에 서서 눈썹과 눈동자를 움직여 더 공감할 수 있는 표정을 짓는 연습을 했어요.
상대의 말을 듣고 대답할 때, 그리고 좀 더 공감하거나 회피하는 연습을 했어요. 6개월 정도 그렇게 했어요. 정말 지치고 힘들었어요. 6개월이 지나고 나서 저는 "이제 그만하자"라고 생각했어요.
솔직히 장기적으로 볼 때, 여러분을 믿고 함께 일하고 싶어하는 투자자와 사람들을 끌어들이는 데 진정성이 없는 정면을 내세우려고 하면 실제로는 올바른 이유로 찾아오지 않는 사람들을 끌어들이게 되므로 일종의 해악이 됩니다. 그래서 그것은 저에게 큰 교훈이 되었고 리더로서 성숙해지는 데 큰 도움이 되었습니다.
여러분이 할 수 있는 최선의 일은 여러분이 누구인지, 비전과 메시지에 진정성을 갖는 것이며, 그러면 올바른 사람들을 끌어들일 수 있다고 생각합니다. 어떤 사람들은 그런 것에 매력을 느끼지 못하더라도 괜찮아요. 옳고 그름이 아니니까요. 그것은 단지 선호도일 뿐입니다.
당신은 여성이고, 소수계 출신이며, 과학 분야이고, 일반적으로 남성이 지배적인 분야인 벤처캐피털 펀딩에 종사하고 있습니다. 그간의 여정은 어떠셨고, 사람들이 당신을 존경할지도 모른다는 것을 알면서 어떻게 리더십 역할을 맡게 되었나요? 사람들이 당신을 쳐다보며 왜 당신이 그곳에 있는지, 당신이 그곳에 있을 자격이 있는지 은근히 의문을 제기하는 그런 싸움을 하는 기분이 어떤가요?
과학의 좋은 점은 궁극적으로 데이터 기반이라는 점이라고 생각합니다. 저는 데이터 중심의 산업에 종사하고 있다는 이점을 누리고 있으며, 이는 논쟁의 여지가 없습니다. 저는 사람들이 틀렸다는 것을 증명하고 가치를 창출할 수 있다는 것을 보여줌으로써 우수한 리더를 유치할 수 있는 가장 좋은 방법이 바로 이러한 것들을 극복하는 것이라고 생각합니다.
저는 성별뿐만 아니라 나이에 대한 편견도 보았습니다. 제약 회사에서 임원급 출신의 CEO를 영입하고자 하는 일반적인 인식과 열망이 있다고 생각합니다. 기술 업계에서는 이러한 순진함이나 참신한 시각을 가진 인재를 영입하여 다양한 경험을 쌓고 큰 회사를 만드는 데 가치를 인정하는 방향으로 발전하고 있다고 생각합니다.
하지만 그 중 일부는 새로운 방식이 있을 수 있다는 것을 보여주는 것이라고 생각합니다. 저는 개인적으로 향후 5~10년 안에 바이오테크 기업이 설립되는 방식에 혁명이 일어날 것이라고 믿습니다. AI뿐만 아니라 분자 기술, 유전 공학 등 기술 주기가 압축되고 점점 더 빨라지고 있기 때문에 혁신에 훨씬 더 개방적인 새로운 유형의 창업자가 필요합니다.
극복해야 할 큰 기술적 장애물이 있을 때 순진함이 이점이 될 수 있는 영역이라고 생각합니다. 앞으로는 그런 경향이 바뀔 거라고 생각합니다.
의료 서비스를 어떻게 혁신하고 있으며 성공하고 있다고 말씀하시겠습니까?
저는 혁신에 대해 두 가지 측면에서 생각합니다. 과학적 변화와 사람에 대한 변화입니다. 지금 우리는 바이오테크와 AI 분야에서 정말 흥미로운 순간을 겪고 있다고 생각합니다.
물리학, 컴퓨터 과학, 공학, 재료 과학 전반에 걸쳐 이러한 다양한 기술이 빠르게 발전하고 있으며, 이제 이 모든 기술이 매우 흥미로운 방식으로 깊이 통합되어 신약 발견 방식을 완전히 혁신할 수 있는 잠재력을 가지고 있다고 생각합니다.
우리는 이 기술을 임상으로 발전시키는 기업 집단에 속하게 되어 매우 기쁩니다. 저희의 가장 큰 성공은 아마도 데이터를 통해 실제로 임상 단계까지 약물을 개발해낸 몇 안 되는 회사 중 하나라는 점일 것입니다.
우리는 새로운 표적을 발견하고 직접 개발하여 4년 만에 루게릭병의 잠재적인 새로운 치료제로 임상 시험 중에 있습니다. 이것이 우리가 가장 자랑스럽게 생각하는 것 중 하나라고 생각합니다. 그리고 그 뒤에는 모두 인간 데이터와 우리가 보유한 AI 플랫폼에서 발견한 신약 파이프라인이 있습니다.
이 약들이 실제로 인간에게 효과가 있는지 여부에 대한 임상 데이터가 우리뿐만 아니라 다른 몇몇 회사로부터도 나오기 시작할 것이기 때문에 매우 흥미로운 시기라고 생각합니다.
그리고 제가 정말 열정을 쏟고 있는 분야 중 하나는 사람들이 자존심이나 두려움에 사로잡히지 않고도 함께 일할 수 있는 새로운 방법이 있다는 것을 세상에 보여주는 것입니다. 그렇다고 해서 무조건 긍정적인 모습만 보여줄 필요는 없습니다. 하지만 사람들이 직장에서 진정으로 진정성 있는 모습을 보여줄 수 있고, 자신의 감정에 대해 이야기할 수 있으며, 단순히 콘텐츠를 전달하는 것이 아니라 어떻게 일을 하고 있는지에 대한 맥락에 접근할 수 있게 해줄 수 있는 것이어야 합니다.
회사 직원들에게 물어본다면, 드라마나 감정을 억누르거나 직장에서 일반적으로 다루지 않는 매우 인간적인 일에 에너지를 쏟을 필요가 없기 때문에 훨씬 더 많은 에너지를 가지고 일을 할 수 있다고 생각합니다. 이러한 점이 바이오테크 업계에서 성공적인 모델로 자리 잡게 되어 정말 기쁩니다. 5년 안에 여러 생명공학 회사에서 이런 의식 있는 문화를 실천하고 있다면 정말 기쁠 것 같습니다.
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