Alex Saab는 마두로 정권을 위해 600억 달러 상당의 비트코인을 관리하고 있을지도 모릅니다. 트럼프 행정부의 해상 봉쇄가 강화되는 가운데, 진정한 싸움은 블록체인 상에서 벌어지고 있습니다.
니콜라스 마두로가 미국에 구금되었습니다. 토요일 새벽, 델타 포스 요원들이 카라카스에 있는 마두로 대통령 부부의 침실에서 그들을 끌어내어 USS 이오지마 함으로 이송했습니다. 이오지마 함은 현재 뉴욕으로 향하고 있으며, 마두로는 연방 법원에서 마약 밀매 및 무기 밀수 혐의로 재판을 받게 될 것입니다.
하지만 워싱턴이 1989년 파나마 침공 이후 라틴 아메리카에서 가장 극적인 미군 작전을 축하하는 동안, 정보 당국에서는 더욱 시급한 질문이 제기되고 있습니다. 그 돈은 어디에 있는가?
수년 동안 마두로와 그의 측근들은 베네수엘라의 석유 수입, 금 보유고, 국유 자산 등 수십억 달러를 체계적으로 약탈했으며, 작전에 직접 관여한 소식통에 따르면 그중 상당 부분을 암호화폐로 전환했습니다.
이러한 전환 작업을 주도하고, 가혹한 제재 속에서도 정권을 유지할 수 있도록 그림자 금융 시스템을 구축한 인물은 바로 그 배에 타고 있지 않습니다.
그의 이름은 Alex Saab입니다
그리고 그는 소식통들이 추정하는 최대 600억 달러에 달하는 비트코인에 접근할 수 있는 지구상 유일한 인물일지도 모릅니다. 만약 이 금액이 사실로 확인된다면, 마두로 정권의 숨겨진 자산은 세계에서 가장 큰 암호화폐 보유액 중 하나가 되어 MicroStrategy 와 맞먹거나 엘살바도르의 전체 외환보유액을 능가할 수도 있습니다.
이 주장은 정보원으로부터 나온 것이며 블록체인 분석을 통해 확인된 것은 아니지만, 그 이면에 있는 계산은 매우 흥미롭습니다.
베네수엘라는 2018년에만 73.2톤의 금을 수출했는데, 당시 시세로 약 27억 달러에 달하는 금액입니다. 만약 그중 일부라도 비트코인 가격이 3,000달러에서 10,000달러 사이였을 때 비트코인으로 전환하고 2021년 최고가인 69,000달러까지 보유했다면, 그 수익은 엄청날 것입니다.
이 작전에 정통한 소식통들은 터키와 아랍에미리트의 중개인을 통해 금 판매 대금을 암호화폐로 전환하고, mixers 와 cold wallets 을 이용하여 서방 당국의 추적을 피하도록 자산을 이동시키는 체계적인 노력이 있었다고 설명합니다.
소식통에 따르면, 이 지갑들의 비밀번호는 Saab를 중심으로 한 소수의 신뢰받는 측근들이 관리하고 있다고 합니다.
워싱턴이 몰랐던 사실이자 나중에 법원 문서에서 밝혀진 것은, Saab가 마두로의 비밀 금융 제국을 구축하는 동안에도 2016년부터 미국 마약단속국(DEA)의 정보원 역할을 해왔다는 것입니다.
이제 마두로가 체포된 상황에서, Saab가 다시 협조할 것인지, 아니면 베네수엘라에서 빼돌린 막대한 재산의 비밀번호를 가지고 사라질 것인지가 관건입니다.
베네수엘라 공식 발표에 따르면, Alex Nain Saab Morán은 애국자이자 외교관이며 미국의 제국주의적 횡포에 맞선 순교자입니다. 하지만 워싱턴에서는 정반대의 인물로 여겨집니다. 베네수엘라 경제가 붕괴하는 동안 니콜라스 마두로 측근들을 부유하게 만든 역외 기업들의 복잡한 네트워크를 구축한 전문적인 제재 회피자(sanctions-evader )라는 것입니다.
이제 그는 완전히 다른 존재가 되었을지도 모릅니다. 지구상에서 가장 가치 있는 인물 중 한 명이 된 것입니다.
하지만 돈이 어디로 갔는지 아는 사람은 사브만이 아닙니다. '웨일 헌팅(Whale Hunting)' 취재 결과, 금을 암호화폐로 바꾸는 과정에서 핵심적인 역할을 한 인물이 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 그는 베네수엘라에서 터키와 두바이로 금괴를 운반하는 물리적 운반책 역할을 했다고 알려져 있으며, 2019년 미국 재무부의 제재를 받았지만 공식적으로 기소된 적은 없습니다.
그의 이름은 David Nicolas Rubio Gonzalez.입니다. 그는 David Nicolas Rubio Gonzalez.의 오랜 사업 파트너인 Álvaro Pulido의 아들입니다. 그리고 그의 이야기는 베네수엘라에서 도난당한 재산의 행방을 이해하는 데 중요한 열쇠가 될 수 있습니다.
The Courier
2019년 9월 17일, 미국 재무부 해외자산통제국(OFAC)은 David Nicolas Rubio Gonzalez를 제재 대상 명단에 추가했습니다. OFAC는 그가 콜롬비아의 Corporacion ACS Trading S.A.S., 파나마의 Dimaco Technology, S.A., 그리고 콜롬비아의 Global de Textiles Andino S.A.S. 등 최소 세 개 회사를 실질적으로 소유하거나 통제하고 있다고 밝혔습니다.
그의 아버지인 Álvaro Pulido는 두 달 전 미국 법무부에 의해 기소되었는데, Alex Saab와 함께 베네수엘라 국영 기업과의 사기 계약을 통해 3억 5천만 달러 이상을 자금 세탁한 혐의를 받았습니다. 그러나 David 는 기소되지 않았습니다. 그는 제재 대상에 올라 자산이 동결되고 미국인과의 거래가 금지되었지만, 형사 기소는 면했습니다.
왜일까요?
이 작전에 대해 직접적인 정보를 알고 있는 소식통에 따르면, David Rubio Gonzalez는 단순한 사업가가 아니었습니다. 그는 운반책이었습니다. 이 소식통들은 도미니카 공화국에서 베네수엘라를 거쳐 터키와 두바이까지 금을 운반하는 네트워크가 존재했다고 설명합니다. 그들은 매번 운반할 때마다 운반책에게 100만 달러의 수수료가 지급되었다고 말합니다.
금은 베네수엘라 동부에 있는 광대한 광산 지대인 Orinoco 광산 지역에서 채굴되었습니다. 국영 광산 회사인 미네르벤(Minerven)이 금을 매입했고, Saab와 긴밀한 관계를 유지했던 CVG 미네르벤의 사장이 금을 가공했으며, 개인 전용기나 터키항공 상업 항공편을 통해 해외로 운송되었습니다. 하지만 대규모로 금을 운반하려면 믿을 수 있는 사람이 필요합니다. 누군가는 직접 금을 운반하고, 세관을 통과시키고, 금을 현금으로 바꿔주는 정제소와 중개인에게 전달해야 합니다.
소식통들은 David가 바로 그런 역할을 했던 사람 중 한 명이었다고 말합니다.
베네수엘라 금은 터키, 아랍에미리트, 이란을 거쳐 암호화폐로 전환되었습니다. David Rubio Gonzalez 와 같은 운반책들은 한 번 운반할 때마다 100만 달러를 벌었다고 합니다.
수사관들을 괴롭히는 질문은 간단합니다. David가 제재 대상이 될 만큼 중요한 인물이었다면, 왜 기소 대상은 아니었을까요? 그의 아버지는 자금세탁 혐의로 8건의 기소를 당했지만, 데이비드는 아무런 기소도 받지 않았습니다.
몇 가지 설명이 가능합니다. 그는 미국 당국과 협력하여 면책이나 향후 기소에서 감형을 받는 대가로 정보를 제공하고 있을 수 있습니다. 또는 그의 혐의가 봉인된 기소장에 담겨 있어 체포되는 순간까지 공개되지 않았을 수도 있습니다. 아니면 단순히 주요 인물들보다 덜 중요하다고 여겨져 수사망을 빠져나갔을 수도 있습니다.
하지만 우리 소식통의 말이 맞다면, 그가 정권의 암호화폐 자금이 된 금을 직접 운반한 운반책이었다면, David Rubio Gonzalez 는 돈이 어디로 갔는지 정확히 알고 있을 것입니다. 그리고 마두로가 체포된 지금, 그 정보는 그 어느 때보다 가치가 높습니다.
금-암호화폐 파이프라인
600억 달러는 그냥 생겨난 것이 아닙니다. 이는 현대 역사상 가장 대담한 금융 작전 중 하나를 통해 구축되었습니다. 바로 베네수엘라의 금 보유고를 추적 불가능한 암호화폐로 체계적으로 전환하는 것이었습니다.
2018년, 베네수엘라의 경제 위기가 심화되고 외화 확보가 어려워지자 마두로 정권은 금에 눈을 돌렸습니다. 베네수엘라는 수년간 금을 수출해 왔지만, 이 작전은 그 규모가 급격히 커졌습니다. 2018년 한 해에만 73.2톤의 금을 수출했는데, 이는 당시 약 27억 달러에 달하는 금액이었습니다.
마두로는 이 작전을 자신의 측근인 Tareck El Aissami 산업생산부 장관의 지휘 아래 두었습니다. Alex Saab 는 핵심적인 조력자로 부상했습니다. 수출된 금은 터키로 보내져 정제된 후 판매되었고, 다시 아랍에미리트(UAE)를 거쳐 세계 시장에 유입되었습니다. 2020년 4월, 베네수엘라산 금 수 톤이 마한 항공을 통해 이란으로 운송되었는데, 이는 금과 휘발유를 교환하는 거래의 일환이었습니다.
이란 인터내셔널(Iran International)은 로이드 보험(Lloyd's Insurance)의 정보 유출을 통해 이 계획이 이란 혁명수비대(IRGC) 쿠드스군과 헤즈볼라에 의해 조직적으로 이루어졌다고 보도했습니다. 터키와 중동에서 판매된 금의 수익금은 헤즈볼라의 작전 자금으로 사용되었습니다. 블룸버그에 따르면 한 달 동안 약 9톤의 베네수엘라산 금이 수출되었고, 그 대가로 이란 유조선 5척이 베네수엘라 항구에 약 150만 배럴의 휘발유를 공급했습니다.
하지만 금은 무겁고, 추적이 가능하며, 압수될 수 있습니다. 다음 단계는 금을 추적 불가능한 형태로 바꾸는 것이었습니다.
소식통에 따르면, 베네수엘라는 터키와 아랍에미리트(UAE)의 장외거래(OTC) 브로커를 통해 금 매각 대금을 비트코인으로 전환하는 체계적인 노력을 기울였다고 합니다. 이 브로커들은 신원 조회를 거의 하지 않고 전통적인 은행 시스템 밖에서 운영되었습니다. 이렇게 전환된 비트코인은 암호화폐 거래의 출처를 숨기는 소프트웨어인 mixers를 거쳐 cold wallets(정부나 거래소의 손이 닿지 않는 오프라인 저장 장치)으로 옮겨졌습니다.
이러한 움직임은 시기적으로도 적절했습니다. 베네수엘라는 비트코인 가격이 3,000달러에서 10,000달러 사이였던 2018년부터 본격적으로 금을 비트코인으로 전환하기 시작했습니다. 2021년 11월 비트코인 가격이 69,000달러로 최고치를 기록했을 때, 초기 몇 년 동안 축적된 비트코인 가치는 7배에서 20배로 증가했습니다. 만약 베네수엘라 정권이 30억 달러 상당의 금 매각 대금을 평균 5,000달러에 비트코인으로 전환했다면, 현재 가치는 400억 달러에 달할 것입니다.
암호화폐 인프라는 금 거래에만 국한되지 않았습니다. 베네수엘라 국영 석유회사 PDVSA의 암호화폐 관련 부패 스캔들을 통해 Saab의 사업 파트너이자David의 아버지인 Álvaro Pulido가 테더(Tether) 기반 결제 시스템을 이용해 수십억 달러에 달하는 석유 판매 수익금을 빼돌린 사실이 드러났습니다. 2020년부터 2022년까지 PDVSA는 중개업체들에게 석유 화물 대금을 테더로 결제하도록 요구했고, 결제는 장외거래(OTC) 브로커와 개인 디지털 지갑을 통해 이루어졌습니다.
이 스캔들을 통해 200억 달러가 넘는 석유를 실은 선박들이 베네수엘라 항구를 떠났지만, PDVSA에는 대금이 전혀 지급되지 않은 사실이 밝혀졌습니다. 2025년 12월까지 베네수엘라는 석유 수입의 80%를 USDT로 받고 있었습니다. 테더(Tether) 는 베네수엘라와 관련된 41개의 지갑에 있는 1억 1,900만 달러를 동결했지만, 이는 당국이 추적할 수 있었던 금액에 불과합니다.
The Architect
이 시스템이 어떻게 구축되었는지 이해하려면, 그것을 만든 사람을 이해해야 합니다.
Alex Saab는 1971년 콜롬비아 바랑키야에서 태어났습니다. 그는 1990년대에 소규모 섬유 사업을 운영했습니다. 그의 경력은 마약 밀매에 연루된 Álvaro Pulido와 사업 파트너십을 맺으면서 전환점을 맞았습니다. Pulido는 Saab에게 베네수엘라에서 사업을 하자고 제안했습니다. 2024년 1월에 사망한 콜롬비아 좌파 상원의원 Piedad Córdoba가 Saab를 마두로 대통령에게 소개했습니다.
이후 체결된 계약들은 그 대담함에 있어 경악스러울 정도였습니다. 2011년, Saab는 "그란 미시온 비비엔다 베네수엘라(Gran Mision Vivienda Venezuela)" 프로그램에 따라 25,000채의 조립식 주택에 필요한 부품을 공급하기로 계약했습니다. 이 계약은 실제 비용의 최대 4배에 달하는 금액을 지급했습니다. 그의 회사는 주택 키트 수입 명목으로 1억 5,900만 달러를 받았지만, 실제로 공급한 제품은 300만 달러어치에 불과했습니다.
2016년, 베네수엘라 정권이 저소득층 가정을 위한 식량 지원 프로그램인 CLAP을 시작했을 때, Saab와 Pulido는 이를 악용하기 위한 네트워크를 구축했습니다. 그들은 해외 공급업체로부터 저품질 식품을 조달하고, 해외에서 상자를 조립한 후, 부풀려진 가격으로 베네수엘라에 선적했습니다. 자금을 이동시키고 이러한 계획을 은폐하기 위해 홍콩, 아랍에미리트, 터키에 있는 유령 회사를 이용했습니다. 미국 재무부는 2019년 7월 이 네트워크를 "베네수엘라 식량 프로그램을 착취하는 부패 네트워크"로 지정했습니다.
Alex Saab의 네트워크는 여러 대륙에 걸쳐 페이퍼 컴퍼니, 정부 관료, 국제 중개인들을 아우르고 있습니다.
Saab를 수사했던 전 베네수엘라 검사 Zair Mundaray는 Saab가 마두로 대통령의 측근으로 들어갈 수 있었던 것은 바로 그가 외부 세력에 대한 충성심이 없었기 때문이라고 '웨일 헌팅'과의 인터뷰에서 밝혔습니다. 카라카스의 다른 권력 실세들과 달리 Saab는 전통적인 정치 가문이나 파벌과 아무런 연관이 없었습니다.
Zair Mundaray는 " Saab는 베네수엘라의 전통적인 계층이나 권력 집단과 아무런 관계가 없고, 유일한 연결고리는 대통령 가족뿐인 인물입니다."라고 말했습니다. "베네수엘라에서 권력은 제도적 구조라기보다는 범죄 카르텔처럼 작동합니다. 이는 상호 불신과 내부 권력 투쟁의 분위기를 조성합니다."
Saab의 목표는 간단했습니다. 돈을 버는 것이었고, "그는 스스로 범죄자인 대통령에게서 완벽한 발판을 찾았습니다."
하지만 Saab는 단순한 계약업자를 넘어섰습니다. 그는 마두로의 재산을 보장하는 인물이 되었습니다.
Mundaray는 "공적 영역과 사적 영역이 궁극적으로 합쳐지면서 구분이 사라졌습니다."라고 말했습니다. " Saab는 마두로의 재산을 보장하는 사람입니다. 여러 나라에 분산되어 있고 다양한 환금성 자산으로 보관된 이 돈은 마두로가 평생 아무것도 하지 않고도 호화로운 삶을 누릴 수 있도록 해줍니다."
2018년 4월, 마두로는 Saab를 "베네수엘라 볼리바르 공화국을 대표하여 광범위한 권한을 행사할 수 있는" 특사로 임명하며 이를 공식화했습니다. 그는 더 이상 계약업자가 아닌 외교관이 된 것입니다.
The Double Agent
Saab는 이란으로 향하던 중 서아프리카 해안의 카보베르데에서 급유를 위해 착륙했을 때 체포되었습니다.
2020년 6월 12일, Saab의 비행기는 카보베르데의 살 섬에 착륙했습니다. 원래는 평범한 급유를 위한 정차였지만, 현지 당국은 미국의 요청에 따라 그를 체포했습니다.
미국 법무부는 Saab와 Pulido를 미국 은행 계좌를 통해 3억 5천만 달러 이상을 자금세탁한 혐의로 기소한 8건의 공소장을 공개했습니다. 하지만 아무도 예상치 못한 반전이 일어났습니다.
Whale Hunting이 입수한 법원 문서에 따르면, Saab는 미국 사법 당국과 협력하여 베네수엘라 고위 관리들에게 지급된 뇌물에 대한 정보를 제공했습니다.
Saab는 마두로 대통령이 그를 특사로 임명한 해인 2018년 6월 27일 마약단속국(DEA)과 협력자 계약을 체결했습니다. 그는 2016년 8월과 9월, 2017년 11월, 2018년 6월과 7월, 그리고 2019년 4월에 미국 사법 당국 관계자들을 만났습니다. 또한 그는 뇌물 수수 계획으로 얻은 이익을 반환하기 위해 DEA가 관리하는 계좌에 총 1,250만 달러가 넘는 금액을 네 차례에 걸쳐 송금했습니다.
그는 마두로의 비밀 금융 제국을 구축하는 동시에 그 제국에 대한 정보를 제공하고 있었습니다.
2023년 12월, 바이든 대통령은 베네수엘라에 억류된 미국인 10명(그중에는 우리에게 친숙한 레너드 "팻 레너드" 프랜시스도 포함되어 있습니다. 저희 팟캐스트 "팻 레너드" 편을 들어보세요)과의 교환 조건으로 Saab의 석방을 협상했습니다. Saab는 대통령 사면을 받고 미국에서 영구적으로 추방되었습니다. 그는 카라카스에 도착하여 영웅적인 환영을 받았습니다. 마두로 대통령은 그를 공개적으로 포옹했습니다. 몇 주 후, Saab는 산업 및 국가 생산부 장관으로 임명되었습니다.
그는 다시 한번 베네수엘라 생존 전략의 핵심 인물이 되었습니다. 오늘 아침까지는 말이죠.
누가 열쇠를 쥐고 있을까요?
베네수엘라의 암호화폐 인프라는 이를 구축한 정권보다 더 오래 지속될지도 모릅니다.
마두로가 구금되어 맨해튼에서 마약 밀매 혐의로 기소된 상황에서, 이제 문제는 정권이 존속할 수 있는지 여부가 아닙니다. 문제는 정권이 훔친 재산을 회수할 수 있는지, 아니면 열쇠를 가진 사람만이 접근할 수 있는 블록체인 속으로 사라져 버릴 것인지입니다.
기존의 제재 회피 수단인 선박, 은행, 위장 회사들은 여전히 존재합니다. 하지만 새로운 수단은 스테이블코인, 장외거래(OTC) 브로커, 개인 디지털 지갑, 그리고 미국 법 집행 기관과의 협력에 아무런 동기가 없는 정부들과의 양자 거래를 통해 작동합니다.
소식통에 따르면 스위스 변호사가 이 지갑들에 대한 접근 권한을 통제하고 있다고 합니다. 열쇠는 여러 사람, 여러 관할 구역, 그리고 정권 지도자의 체포라는 바로 이러한 상황에 대비하여 설계된 여러 단계의 보안 장치를 통해 분산되어 있을 수 있습니다.
David Nicolas Rubio Gonzalez는 2019년에 제재 대상에 올랐지만 공개적으로 기소되지는 않았습니다. 그의 아버지는 기소되었지만 그는 기소되지 않았습니다. 소식통의 말이 맞다면 그가 암호화폐 재산의 근원이 된 금을 물리적으로 운반하는 역할을 했다면, 그는 돈이 어디로 갔는지 정확히 알고 있을 것입니다. 그는 미국 당국과 비밀리에 협력하고 있는 것일까요? 봉인된 기소장 아래 있는 것일까요? 아니면 수십억 달러를 찾아낼 수 있는 정보를 가지고 사라진 것일까요?
그리고 Saab 본인이 있습니다. 이미 한 차례 미국 마약단속국(DEA)과 협력했던 인물입니다. 한 미국 대통령에게 사면을 받았고, 이제는 다른 대통령에게 가장 가치 있는 정보 자산이 될 수도 있는 인물입니다. 전 베네수엘라 검사에 따르면 그는 "마두로 재산의 보증인"입니다.
Alex Saab는 어디에 있습니까?
David Rubio Gonzalez는 어디에 있습니까?
그리고 600억 달러에 달하는 비트코인의 비밀번호는 누가 가지고 있습니까?
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