대학 졸업생들은 정규직 대신 인턴십을 찾는 등 구직 전략을 바꿔야 할 수도 있습니다. (사진: ferrantraite/Getty Images)
대학 졸업생들이 많이 몰리는 분야 중 일부는 진입 장벽이 높아 빠르게 취업하기 어려울 수 있습니다.
취업에 어려움을 겪는 신입 구직자들은 전략을 수정해 볼 수 있습니다.
대기업 취업에 집중하던 졸업생은 중소기업으로 전략을 바꿀 수 있습니다.
크로스 시에라(Cross Sierra)의 경우, 대학 졸업 후 취업까지 단기 MBA 과정, 전국적인 구직 활동, 그리고 친구 집에서 지내는 생활 등 다양한 경험을 거쳤습니다.
23세인 그는 고등학교 체육 부장이 되는 것을 목표로 하고 있다. 하지만 지금까지 그가 마주한 현실은, 진입 자체가 불가능해 보일 정도로 뚫기 힘든 취업 시장에 대한 좌절감뿐이었다.
"도대체 제가 무엇을 더 해야 합니까?" 그가 묻는다.
경제학자들과 고용 시장 전문가들은 이것이 최근 졸업생 다수가 던지고 있는 질문이라고 말한다. 네트워킹의 중요성이나 목표 지향적인 구직 활동에 관한 흔한 조언들이 무색하게도, 신규 진입자를 위한 일자리 시장은 몇 년 전보다 훨씬 더 험난해졌다.
경제 전반에 걸쳐 채용 속도가 둔화되면서, 많은 신규 구직자에게 돌아갈 일자리는 줄어들었고 구직 기간은 더욱 길어졌다. 무디스 애널리틱스(Moody's Analytics)의 경제 연구 선임 이사인 단테 드안토니오(Dante DeAntonio)는 금융, 전문 및 비즈니스 서비스, 의료 분야 등 신규 졸업생들이 주로 몰리는 분야의 채용률이 코로나19 팬데믹 이후 최저 수준에 근접해 있다고 밝혔다.
구직자들은 이제 구직 전략의 방향을 수정하는 것을 고려해 볼 필요가 있다. 만약 대기업에만 지원하고 있었다면, 시야를 넓혀 중소기업까지 포함해 보는 것이 좋다. 회계학을 전공하며 '빅 4(Big Four)' 회계법인 입사만을 고집해 왔다면, 다른 산업 분야의 회계 직무로 눈을 돌려보는 것도 방법이다. 또한 정규직 일자리만을 고집하고 있었다면, 인턴십을 정식 입사의 발판으로 삼는 방안도 고려해 볼 만하다.
경제학자 가이 버거(Guy Berger)는 "설령 자신이 꿈꾸던 이상적인 일자리가 아니더라도, 일단 업계에 발을 들여놓는 것(getting your foot in the door)에 집중하라"고 조언했다. "일단 직장을 구하고 나면, 그 이후에 다른 일자리를 찾는 과정은 훨씬 덜 부담스러워질 것입니다."
버거는 고등학교 및 대학교 졸업생 모두 구직 기간이 길어질 수 있음을 염두에 두고, 들어오는 채용 제안에 대해 유연한 태도를 가질 필요가 있다고 말했다.
최근 대학 졸업생들의 '불완전 고용률(underemployment rate)'은 2025년 기록했던 최고치인 42.4%에서 소폭 하락했으나, 지난 3월 기준 41.5%로 여전히 2024년 말의 최저치보다는 높은 수준을 유지하고 있다. 뉴욕 연방준비은행이 발표한 이 통계 자료는 일부 졸업생들이 대학 교육 과정을 통해 쌓은 전문 지식이나 기술을 필요로 하지 않는 일자리에 취업하고 있음을 시사한다.
Berger는 2022년, 팬데믹 이후 과열된 노동 시장 속에서 구직자들이 일자리를 까다롭게 골라가며 찾을 수 있었다고 말했다. 마음에 들지 않는 부분이 있다면 미련 없이 다른 곳으로 옮겨가는 일이 수월했다는 것이다. 그는 "하지만 지금은 좀 더 인내심을 갖고 때를 기다려야 할 수도 있는 상황"이라고 덧붙였다.
대학 졸업생들은 유연한 자세를 갖춰야 할 것입니다.
취업 난이도는 본인이 어떤 분야로 진출하기를 희망하는지에 따라 달라질 수 있습니다. 구인·구직 플랫폼 'Indeed'의 선임 경제학자 코리 스탈(Cory Stahle)은 보건 의료 및 교육 분야의 일자리는 진입 경로가 명확하여 구직 과정을 한결 수월하게 만들어 줄 수 있다고 말했습니다.
그는 해당 분야에서 일자리를 찾는 졸업생들에 대해 "시장 상황에 더 민감하게 좌우되는 다른 분야들과 비교했을 때, 이들은 상대적으로 더 쉽게 일자리를 찾을 수 있을 것"이라고 언급했습니다. 보건 의료 분야는 전반적으로 고용 시장의 든든한 버팀목 역할을 해왔으며, 다른 산업 분야의 채용이 부진했던 2025년에도 전체 고용 성장률을 플러스로 유지하는 데 기여했습니다.
신규 졸업생들이 직면할 수 있는 또 다른 난관은 바로 'AI'입니다. 일부 대기업들은 기술 분야에 투자를 확대하는 동시에 인력 감축을 단행하고 있습니다. 드안토니오(DeAntonio)는 이러한 효율성 추구 경향이 일부 고용주들로 하여금 AI가 업무 부담의 일부를 대신해 줄 것이라는 기대 하에, 경력이 일천한 신규 인력 채용을 축소하게 만들 것이라고 분석했습니다.
그는 "가장 먼저 쓰러질 도미노는 아마도 청년층 인력에 대한 채용 규모 축소가 될 가능성이 높다"고 말했습니다.
AI가 일자리에 미칠 영향에 대한 우려가 졸업식장으로까지 번지면서, 일부 학생들은 연설자가 AI 기술을 언급할 때 야유를 보내기도 했습니다.
Indeed의 직장 트렌드 담당 에디터인 프리야 라토드(Priya Rathod)는 최근 졸업생들이 몇 년 전 선배들보다 다소 우회적인 경로를 통해 커리어를 시작해야 할 수도 있겠지만, 그렇다고 해서 그 경로들의 전망이 결코 어두운 것은 아니라고 말했습니다.
Rathod 에디터는 "여러분의 커리어는 사다리보다는 격자무늬(lattice)에 더 가까운 형태가 될 것입니다. 따라서 당장 완벽한 직무를 맡지 못하더라도, 훗날 여러분이 그 완벽한 직무를 얻는 데 있어 현재의 상황이 걸림돌이 되지는 않는다는 점을 명심하십시오"라고 조언했습니다.
졸업생들은 커리어의 '첫걸음'이 어떤 모습이어야 하는지에 대해 다시 한번 생각해 볼 필요가 있습니다. 계약직, 임시직, 그리고 인턴십은 정규직 일자리를 계속 물색하는 동안 실무 경험을 쌓는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 4월까지 Indeed에 올라온 채용 공고들을 살펴보면 인턴에 대한 수요가 상당히 견조한 것으로 나타났는데, 이는 2024년 수준과 거의 비슷하며 2025년 수준보다는 높은 수치입니다. 일부 인턴십은 재학생으로 지원 자격이 제한되기도 하지만, 이러한 인턴십 경험은 향후 정규직 채용으로 이어질 가능성도 충분합니다.
Rathod 에디터는 "인턴십은 해당 기업이 어떻게 운영되는지 파악하는 데 도움이 될 것입니다"라며, "또한 회사 내부에서 인맥을 형성하는 데에도 큰 도움이 될 것입니다"라고 덧붙였습니다.
라소드(Rathod)는 또한 전미자영업연맹(NFIB)의 고용 보고서를 인용했는데, 이 보고서에 따르면 소규모 기업주 중 약 3분의 1이 채용 공고를 냈음에도 인력을 충원하지 못하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 2025년 6월 이후 가장 높은 수치입니다.
그녀는 소규모 기업의 경우, 졸업생들에게 더 폭넓은 실무 경험을 쌓을 기회를 제공할 뿐만 아니라 훗날 멘토가 되어줄 수 있는 선배 동료들과 관계를 형성할 수 있는 더 큰 기회를 줄 수 있다고 설명했습니다.
Rathod 는 소규모 기업의 장점에 대해 "대기업에서는 접하기 어렵거나 참여할 수 없는 업무나 프로젝트들을 경험해 볼 수 있는 기회를 얻는 데 도움이 될 수 있습니다"라고 말했습니다.
구직 방식에 변화를 주는 것 또한 하나의 방법입니다.
단순히 구인 게시판만 들여다보는 대신, 소셜 미디어로 구직 활동의 무대를 옮겨보세요. 다트머스 대학 출신의 안야 루드니츠키(Anya Roodnitsky)는 인스타그램에 올린 영상이 입소문을 타며 화제가 된 덕분에, 이를 계기로 이어진 가벼운 만남(coffee chats)과 새로운 인맥 형성을 통해 결국 취업에 성공했습니다.
"부엌에 앉아 300번째 입사 지원서를 막 제출한 참이었어요. 그때 문득 '이 방식으로는 도저히 안 되겠다'는 생각이 들었죠." 루드니츠키는 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰 기사에서 당시를 이렇게 회상했습니다. "그 순간, 재미있는 자기소개 영상을 한번 만들어봐야겠다는 아이디어가 번뜩 떠올랐습니다."
그녀의 영상을 본 한 지인이 한 에너지 기업의 채용 공고를 추천해 주었습니다. 루드니츠키는 "바로 지원서를 제출했는데, 놀랍게도 다음 날 해당 기업의 채용 담당자로부터 연락이 왔습니다"라고 말했습니다.
지난 5월 뉴햄프셔주의 한 대학에서 MBA 과정을 마친 시에라(Sierra)의 계획은 이렇습니다. 당분간 친구 집에 머물며, 올여름 동안 매사추세츠주의 한 트래블 베이스볼 클럽(travel baseball club)에서 코치로 활동하는 것입니다. 만약 이 일이 정규직 일자리로 이어지지 않는다면, 그는 지난 1년 넘게 그래왔던 것처럼 계속해서 구직 활동을 이어갈 생각입니다.
시에라는 "그저 묵묵히, 앞만 보고 계속 나아가는 수밖에 없어요"라고 말했습니다. "이 힘든 시기도 언젠가는 반드시 끝이 나겠죠."
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