새롭게 인준된 연방준비제도(Fed) 의장 Kevin Warsh는 인플레이션에 맞설 새로운 전술을 공언하고 나섰으나, 치솟는 물가를 억제하기 위해 험난한 싸움에 직면해 있다.
4월 21일 상원 인준 청문회에서 Warsh는 제롬 파월 전 의장 체제 하의 연준 정책 운영 방식에 "대체 정책 변화"를 촉구했습니다. 파월 의장 재임 기간 동안 바이든 행정부 시절 연간 인플레이션율은 8%를 넘어섰고, 2021년 이후 연준은 인플레이션을 목표치 이하로 유지하는 데 실패했습니다.
Warsh 후보는 "일단 인플레이션이 경제에 자리 잡게 되면, 이를 낮추는 데 드는 비용과 시간이 더욱 커지기 때문에, 4~5년 전의 치명적인 정책 오류가 여전히 우리가 해결해야 할 과제로 남아 있다"며, "열심히 일하는 미국인들이 그 여파를 고스란히 느끼고 있다"고 말했습니다.
물가 상승률이 임금 상승률을 앞지르면서 미국인들은 고통받고 있습니다. 4월 현재 인플레이션율은 3.8%로 연준이 설정한 목표치인 2%를 지속적으로 웃돌고 있습니다.
새로운 연준 의장은 인플레이션을 어떻게 통제할 계획일까요? 분석가들은 그가 연준의 막대한 6조 8천억 달러 규모의 채권 보유량을 줄이고, 양적 완화보다 금리 인하에 우선순위를 두며, 다른 지표보다 통화 공급에 집중하는 등 기존과는 다른 접근 방식을 취할 것으로 예측합니다.
투자은행가이자 전 연준 직원이었던 Chris Whalen은 에포크 타임스와의 인터뷰에서 "Warsh 는 연준의 대차대조표 축소를 추진하고, 이러한 '긴축'을 연방공개시장위원회(FOMC)의 단기 금리 인하 협상 카드로 활용하려 할 가능성이 높다"며, "양적 완화의 실패에 대한 그의 발언은 매우 분명하다"고 말했습니다.
저금리 달러의 유산
도널드 트럼프 대통령의 첫 임기 중 잠시 있었던 짧은 공백기를 제외하면, 연준(Fed)은 2008~2009년 주택담보대출 위기 이후 줄곧 저금리 통화 정책을 고수해 왔습니다. 연준은 기준 단기 금리인 연방기금금리를 제로(0) 수준에 가깝게 유지하다가, 인플레이션이 두 자릿수에 육박했던 2022년에 이르러서야 비로소 금리를 인상했습니다. 이와 동시에 연준은 '양적 완화(QE)'라 불리는 실험적인 정책을 추진했는데, 이는 화폐를 창출하여 주요 시중은행들로부터 채권을 매입함으로써 미국 경제에 달러를 대량으로 공급하는 방식이었습니다.
2008년부터 2022년 사이에 연준은 대차대조표상에 8조 달러 규모의 신규 금융 자산을 축적했으며, 이를 통해 사실상 세계 최대 자산 운용사 중 하나이자 미국 국채의 최대 단일 보유 기관으로 변모했습니다. 워시(Warsh)는 양적 완화 정책에 대해 거침없는 비판을 쏟아내 온 인물로, 이에 많은 경제학자는 그가 이 정책을 되돌리고 연준의 대차대조표 규모를 축소하려 할 것이라고 전망하고 있습니다.
그는 인준 청문회에서 "연준은 금리 정책과 대차대조표 정책이라는 두 가지 수단을 가지고 있다. 대차대조표 정책은 금융 자산을 가진 사람들에게 불균형적으로 유리하게 작용하는 반면, 금리 정책은 경제 전체에 영향을 미친다"고 말했다.
양적완화(QE)와 저금리는 주택담보대출 붕괴와 팬데믹 봉쇄 이후 수요를 촉진했지만, 동시에 주식, 채권, 주택 등 자산 가격을 상승시켜 부유층 미국인들에게 이익을 안겨주었다. 이와 동시에 많은 미국인들의 생활 수준은 하락했고, 그들이 보유한 달러 가치는 지난 5년간 20% 이상 하락했다.
미국경제연구소(AIER)의Julia Cartwright 이코노미스트는 에포크 타임스와의 인터뷰에서 "인플레이션의 주요 원인은 연준의 통화 공급 확대이며, Kevin Warsh 신임 연준 의장도 이 점을 여러 차례 언급했다"고 말했다.
그녀는 2020년에서 2022년 사이에 연준이 코로나19 경기 부양책 지급을 위해 약 6조 4천억 달러의 신규 자금을 경제에 투입했으며, 현재 미국 전체 통화량의 약 29%가 2020년 1월 이후에 창출되었다고 말했습니다.
“설상가상으로 이란과의 분쟁으로 호르무즈 해협이 봉쇄되어 하루 약 2천만 배럴의 원유와 전 세계 액화천연가스(LNG) 교역량의 5분의 1이 중단되면서 에너지, 비료, 플라스틱, 식품 등 경제 전반에 걸친 거의 모든 투입재 가격이 상승했습니다.”라고 카트라이트는 덧붙였습니다.
통화 공급을 주시하라
이란 전쟁과 관세 부과가 물가 상승을 부추기기는 했으나, 로널드 레이건 대통령 시절 경제자문위원회 위원을 역임한 존스홉킨스 대학교의 스티브 행크 경제학 교수는 인플레이션이란 근본적으로 화폐적 현상, 즉 너무 많은 돈이 너무 적은 재화를 쫓는 수급 불균형의 문제라고 주장했다.
행크 교수는 <에포크 타임스(The Epoch Times)>와의 인터뷰에서 "인플레이션이라는 '지니(마물)'를 다시 병 속에 가두려면, 연준(Fed)은 현재 의존하고 있는 포스트 케인스주의 경제 모형을 폐기하고 화폐 수량설 및 광의의 통화 공급량에 주목하기 시작해야 한다"고 말했다.
그는 이어 "연준은 연간 2%라는 물가 상승률 목표치를 달성하는 데 부합하는 통화 공급 증가율을 정책 목표로 삼겠다고 공식 발표해야 한다"며, "화폐 수량설에 근거할 때, 이를 위해서는 M2(광의 통화) 증가율이 연간 약 6% 수준을 유지해야 할 것"이라고 설명했다.
M2(광의 통화)는 현금, 은행 예금, 그리고 양도성 예금증서(CD)나 머니마켓펀드(MMF)처럼 현금으로 즉시 전환 가능한 자금 등을 포함하는 통화 지표다. 행크 교수에 따르면, 미국의 저물가 시기였던 2008년부터 2020년 사이 통화 공급량(M2)의 연평균 증가율은 6.11%였으며, 소비자물가지수(CPI)로 측정한 물가 상승률은 평균 1.77%를 기록했다.
실제로 워시(Warsh) 전 연준 이사는 단기적인 가격 변동을 넘어, 인플레이션을 측정하고 통제하기 위해 기존과는 다른 지표들에 집중하겠다는 의사를 밝힌 바 있다.
워시(Warsh) 전 이사는 상원 인준 청문회에서 의원들을 향해 "제가 가장 관심을 두고 있는 부분은 지정학적 변화나 쇠고기 가격 변동 같은 일시적 요인에 따른 가격 변화가 아니라, 과연 인플레이션의 '기저(underlying)' 흐름이 어떠한가 하는 점입니다"라고 말했다.
공급 측면의 힘
트럼프 행정부는 연준의 인플레이션 대응을 어떻게 도울 수 있을까요? 경제학자들은 규제 완화 지속, 관세 인하, 에너지 공급 증대, 그리고 정부 지출 삭감과 같은 공급 측면 정책을 촉구합니다.
Cartwright는 "재정 적자는 연준이 통화 공급을 확대하도록 압력을 가하고, 금리를 필요 이상으로 높게 유지하게 만든다"고 말했습니다.
그녀는 또한 트럼프 행정부가 최근 인텔과 같은 기업에 투자한 사례에도 불구하고 민간 산업에 대한 개입을 최소화해야 한다고 주장했습니다.
Cartwright는 "정상적인 경제에서 기업들은 주로 가격 인하를 통해 경쟁합니다. 경쟁이 치열할수록 가격은 낮아지고 소비자들은 더 나은 삶을 누릴 수 있습니다."라고 말했습니다. "물가 상승의 가장 지속적이고 과소평가된 원인은 보조금, 기업 특혜, 관세, 그리고 시장의 판단을 워싱턴의 판단으로 대체하는 산업 정책을 통해 경쟁을 방해하는 정부 개입입니다."
마지막으로, 경제학자들은 정치인들이 인플레이션이 진정되기 전에 연준 관계자들에게 금리 인하를 압박하기보다는 연준이 인플레이션 대응에 집중하도록 해야 한다고 말합니다.
"트럼프 행정부가 취할 수 있는 최선의 조치는 통화 정책에 대해 침묵을 지키는 것입니다."라고 Hanke는 말했다. "레이건 대통령이 폴 볼커 당시 연준 의장에게 했던 것처럼 해야 합니다. 레이건은 볼커에게 통화 정책의 고삐를 쥐여주고 그에게 맡겼습니다."
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