AI가 마침내 ‘코로나 셧다운’의 순간을 맞이했다.

 2026년 5월 20일은 팬데믹에 있어 2020년 3월 11일이 갖는 의미와, AI에 있어 똑같은 의미를 지닌다.

모든 것이 바뀌던 두 순간, 저는 공교롭게도 화장실에 있었습니다.

첫 번째는 2020년 3월 11일, 미국인들이 코로나19의 심각성을 깨닫게 된 날이었습니다.

그날 이전에도 전 세계적으로 4,000명이 넘는 사람들이 사망했지만, 미국은 여전히 너무나 어리고 순진했습니다. 당시 여러 언론 매체들은 투자회사 Andreessen Horowitz를 비난했는데, 요즘처럼 "리터맥스(retardmaxxing)"라는 투자 전략을 찬양해서가 아니라, 바이러스 확산을 막기 위해 사무실 내 악수를 금지했기 때문이었습니다.

하지만 3월 11일 수요일, 모든 것이 바뀌었습니다. 세계보건기구(WHO)는 코로나19를 팬데믹으로 선언했고, 다우존스 지수는 공식적으로 약세장에 진입했으며, Tom Hanks 와 Rita Wilson부부는 코로나19 확진 판정을 받았다고 발표했습니다. 도널드 트럼프 대통령은 유럽발 여행객에 대한 입국 금지 조치를 내렸고, NBA는 스타 센터 Rudy Gobert의 확진 판정 이후 시즌을 중단했습니다. 그날 저녁, 내가 알던 세상이 끝나고, 낯설고 어지럽고 두려운 깨달음이 밀려왔던 그 순간의 전율을 결코 잊지 못할 것이다. 내가 알던 세상이 끝나고, 새롭고 불안정하며 미지의 세계가 시작되었다는 것을 깨달았을 때 말이다. 3월 11일은, 훗날 와이어드(Wired)지가 표현했듯이, "미국인의 모든 삶이 바뀐 순간, 우리를 기약 없는 불확실한 미래로 내던진 날"이었다.

그런 느낌을 두 번째로 받은 것은 바로 지난 수요일이었다. 2022년 11월 챗GPT(ChatGPT)의 출시가 미국에서 코로나19 첫 확진자가 발생한 순간과 같다면, 역사 전체를 놓고 볼 때 2026년 5월 20일은 인공지능의 "모든 것이 바뀐" 순간이 될지도 모른다.

믿기 ​​어려울 정도로 엄청난 수치들로 모든 것이 시작되었습니다. 반도체 업계의 거물 엔비디아는 816억 달러라는 경이적인 분기 매출을 기록했는데, 이는 2020년 1분기 매출의 26배가 넘는 수치였습니다. 월스트리트저널은 2020년에는 존재하지도 않았던 앤트로픽(Anthropic)이 다음 분기 매출을 109억 달러로 예상하고 있다고 보도했는데, 이는 전 분기 대비 두 배 이상 증가한 수치로, 팬데믹 기간 동안 줌(Zoom)의 성장률보다도 빠른 속도였습니다.

그리고 오픈아이언(OpenAI) 관련 소식이 연이어 전해졌습니다. 월스트리트저널은 일론 머스크를 상대로 한 소송에서 승리한 OpenAI 이 몇 주 안에 기업공개(IPO)를 준비하고 있다고 보도했습니다. 이와 동시에 OpenAI 은 자사의 모델이 80년 동안 수학자들을 괴롭혀 온 유명한 기하학 문제를 해결했다고 발표했습니다. 발표 영상에서 여러 OpenAI 연구원과 수학자들은 봇이 이뤄낸 성과의 의미에 놀라 밤잠을 설쳤다고 이야기했습니다.

그날 아침, SpaceX가 기업공개(IPO)를 신청하면서 폭풍 같은 소식들이 쏟아져 나왔습니다. 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출된 서류들은 머스크가 세계 최초의 억만장자가 되는 길을 보여줄 뿐만 아니라, 이 로켓 회사가 세계를 지배하는 인공지능(AI) 기업이 되고자 하는 야망을 낱낱이 드러냈습니다. S-1 서류에 따르면, 앤트로픽은 SpaceX의 클라우드 컴퓨팅 인프라를 이용하기 위해 연간 150억 달러를 지불하고 있습니다. 널리 공유되었지만 동시에 논란이 된 한 슬라이드에서는 SpaceX가 우주 사업의 총 시장 규모를 고작 3,700억 달러로 추산하는 반면, AI 사업의 전망은 26조 5천억 달러, 즉 중국 GDP보다 6조 달러나 더 크다고 보고 있습니다.

이처럼 세계 최대 규모의 IPO 시즌을 둘러싼 열광적인 분위기 속에서, 메타는 AI 분야에 대한 추가 투자를 위해 8,000명의 직원을 해고하기 시작했습니다. 그들은 최근 Amazon, Atlassian, Block, Cloudflare, Coinbase, Intuit, LinkedIn, Oracle, Workday,등에서 해고된 수천 명의 직원들과 함께 험난한 고용 시장에 내던져졌습니다.

수요일에 쏟아진Anthropic-OpenAI-Meta-SpaceX 관련 소식들은 지난주 AI 관련 뉴스들이 쏟아진 직후에 발생했습니다. 경기장을 가득 채운 대학생들이 구글의 전 CEO 에릭 슈미트가 AI를 언급할 때마다 야유를 보냈고, 구글은 새로운 AI 검색 기능으로 인터넷을 망쳐놓았다는 비판을 받았으며, 지난 1월 AI를 "모두 쓰레기"라고 일축했던 시타델의 CEO 켄 그리핀은 AI 에이전트들이 자신의 헤지펀드에서 "매우 고도의 기술을 요하는 작업"을 수행하는 것을 목격한 후 "상당히 우울했다"고 무대에서 고백했습니다. 그는 "이것이 사회에 엄청난 영향을 미칠 것이라는 것을 알 수 있었다"고 말했습니다.

수요일의 모든 소식은 실리콘 밸리에 해가 뜰 무렵에 쏟아져 나왔고, 혹시라도 의심하는 사람이 있었다면, 옛 세상은 저물었고 우리는 알 수 없는 불확실한 미래로, 언제까지일지 모르는 시간 동안 내던져졌다는 사실을 다시 한번 확인시켜 주었습니다.

물론 코로나19와의 비교는 다소 억지스러울 수 있습니다. 인공지능(AI)의 확산을 막기 위해 2주라는 시간은 없습니다. 하지만 공공장소든 사적인 장소든 'AI'라는 용어 사용을 2주 동안 금지한다면 국민의 정신 건강은 개선될 것입니다. AI는 설계와 배포 방식에 따라 바이러스가 될 수도 있고 백신이 될 수도 있습니다. 이 10년 동안 두 번째로 세상을 뒤바꾸는 거대한 힘이 작용하고, 어떤 이들은 엄청난 부를 축적하는 반면 많은 이들은 모든 것을 잃고, 분열이 심화되고, 다가올 미래를 알 수 없는 이 시대에, 우리는 코로나19가 우리에게 준 핵심 교훈, 즉 우리 모두가 깊고 불가분하게 서로에게 의존하고 있다는 사실을 잊어서는 안 됩니다.